Ночка, осторожно, едва касаясь моей ладони мягкими бархатными губами, взяла угощение. Я сразу же достала следующее. Последнее яблоко кинула Ратмиру, мальчишка поймал его на лету, сразу же впиваясь зубами в сочную мякоть. Яблоки у нас редкое лакомство, и каждый раз по осени, снимая урожай с нашей единственной яблони, мы делились со всей деревней, оставляя себе только несколько ящиков. Но только у нас они хранились почти до следующего урожая.

Выведя лошадей за деревню, мы вскочили в седло и направились к дальнему лугу. Ночка, словно чувствуя моё настроение, скакала так, что у меня ветер в ушах свистел! Это ни с чем несравнимое состояние, ощущение скорости, словно летишь навстречу ветру! Я наслаждалась каждой минутой свободы.

Нас встретили двое парнишек, приглядывающие за табуном сегодня ночью. Вскоре к нам присоединился ещё один мальчишка, который обычно работал в паре с Ратмиром. После этого ночные пастухи отправились в деревню, отдыхать. Мы остались на пастбище одни.

Пользуясь моментом, я занялась сбором трав, которые уже вошли в пору цветения. Луг был усыпан ярко-алыми головками пустынного мака. Из него получалось отличное обезболивающее, да и проблемы с бессонницей маковая водичка решала на раз.

Собрав приличный сноп, я разложила его подвялиться на солнце. Пушистые стебли прямо на глазах поникли, обмякая.

Потом мы с ребятами перекусили, делясь захваченной из дома снедью. Парни легли в тени кустов немного отдохнуть, а я, забравшись на Ночку, начала объезд табуна.

Именно тогда, совершенно неожиданно, с порывом ветра до меня донесло едва слышный голосок сестры.

- Лина! Лина!

Я оглянулась, различив на фоне голубого, без единого облачка неба, фигуру всадника. Тонконогий, изящный силуэт коня, отсюда смотрелся словно фарфоровая статуэтка. Высокий всадник в развевающимся за спиной плаще, одной рукой прижимал к себе мою младшую сестрёнку.

- Ратмир! Кариб! – крикнула я парням, - Чужак!

Они сразу же вскочили на своих коней, Кариб остался с табуном, а Ратмир догнал меня, держась чуть позади. Я же во весь опор неслась к чужаку, даже не заметив, как моя рука стиснула висевший на поясе нож. Мальва – моё единственное родное существо во всём мире, никогда и никому не дам её в обиду!

До чужака оставалось всего несколько метров, когда я, потянув поводья, резко остановив Ночку. Из-под копыт полетели мелкие камешки и облачка пыли.

Часть лица чужака скрывала чёрная кожаная маска. Одежда не новая, но явно дорогая и хорошего качества. А конь, конь просто загляденье! Я без труда узнала в нём породистого леонгардского рысака. Такие лошади были большой редкостью и стоили невероятно дорого!

Поэтому я прекрасно понимала сестричку, сидевшую вместе с незнакомцем на спине коня с самым счастливым видом. Я бы тоже едва ли устояла от такого соблазна. Но это не повод позволять незнакомому мужчине обнимать себя за талию и крепко прижимать к себе.

- Кто вы такой, и почему держите мою сестру?

- Лина, успокойся! Он хороший, только немножечко больной. Ты же его полечишь? – Мальва улыбнулась, потрепав коня по длинной гриве.

- Хороший или плохой – это я буду решать сама! Быстро иди ко мне! – я изо всех сил сжала нож на боку так сильно, что побелели костяшки пальцев. Краем глаза заметила, как Ратмир развернул сложенный в кольцо кнут, готовый в любой момент прийти мне на выручку.

Мальва нехотя соскользнула со спины коня, незнакомец заботливо придержал её, чтобы не упала. Только когда сестра поравнялась со мной, и я задвинула её себе за спину, смогла облегчённо выдохнуть.