— Я хотел сохранить нашу магию.

— Пожертвовав дочерью? — поражаюсь я. — Похоже, сама природа воспротивилась этому, раз отняла жизнь моей сестры сразу после ее рождения.

— Мел, мы уже ничего не изменим, — произносит отец, опуская ресницы.

— Да, ты прав. Бывают ошибки, которые не исправить. Но я готова обсудить это с тобой позже: после моей свадьбы. Лишь скажи, зачем он приходил?

— За тобой.

— Что, прости? — Я чуть поворачиваю голову, ухом к отцу.

— Роджес подстраховался. В договоре, который я подписал, было указано, что на случай невозможности выполнения мной условий касательно младшей дочери, я обязан отдать ему старшую.

Я окончательно прихожу в шок. Он что, разыгрывает меня?

— А ты читал то, что подписывал? — лепечу я.

— Думал, что читал, — признается отец задрожавшим голосом. — За эти годы я ни разу не открыл договор. Он доставлял мне нестерпимые муки совести. Но интуиция подсказывала мне, что Роджес не смирится с невыплатой долга. Поэтому я спешил выдать тебя замуж. Собрать вокруг тебя армию мужчин, готовых отдать за тебя жизнь. Он хочет тебя, Мелисанта. — Отец поднимает глаза, и в них сверкают слезы. — Требует. Клянется, что заберет тебя в твой двадцать первый день рождения. Убьет всех, кто встанет у него на пути. Мой план провалился. Пришло время заплатить по счетам. Прости, что втянул тебя во все это. Роджес ни перед чем не остановится.

— Ты сейчас призываешь меня отменить свадьбу? — прямо спрашиваю я, подавляя в себе желание пожалеть отца после того, что я узнала. — И добровольно сдаться черному дракону?

— Я хочу, чтобы ты была счастлива?

— Счастлива рядом с ним? — усмехаюсь я. — Спасибо, папа, — вздыхаю я, поднимаясь с дивана. — Это был лучший свадебный подарок из всех, что ты мог преподнести. — Я подхожу к двери, приоткрываю ее и обращаюсь к служанке: — Разыщите и приведите сюда моих женихов. Скажите, что это срочно.

— Да, госпожа, — откланивается мне служанка и убегает.

Я прикрываю дверь и поворачиваюсь к отцу.

— Что ты собираешься сделать? — подавленно спрашивает он.

— Спасти себя и своих любимых мужчин!

Отец снова опускает лицо. Ему больно, стыдно. Он ненавидит себя и понимает мою обиду.

— Прости, — шепчет, утирая платком слезы.

— Тебе лучше выйти, — говорю я.

Он с озадаченным видом поднимается с кресла.

— Мариус и Джерон из уважения тебя простят. Но Винса мне придется успокаивать, — объясняю я. — Возьми себя в руки, возвращайся к гостям и убеди всех, что Роджес был здесь, чтобы поздравить тебя.

— А как же..?

— Свадьба? — коварно улыбаюсь я. — Даже всемирная трагедия не разлучит меня с моими возлюбленными. А какому-то лживому дракону, возомнившему себя всесильным, это и подавно не под силу.

Неужели он сомневался во мне? Не так, конечно, я представляла свою свадьбу и свое будущее. Но делать нечего: придется решать все здесь и сейчас. Пока не поздно.

Отец разрывается между желанием обнять меня и завыть и надобностью немедленно ступать к гостям, обескураженным появлением на нашей усадьбе незваного черного дракона. Мой решительный, в меру холодный взгляд отправляет его к гостям. Так-то лучше. К тому же Винс приходит первым. Он сразу заподозрил бы, что мы с отцом повздорили, и тут же вспылил бы.

— Как же ты прекрасна, моя огненная девочка, — улыбается он, лаская меня восторженным взглядом.

В другой ситуации я восприняла бы его комплимент тепло и наградила бы его поцелуем, лишающим нас обоих рассудка. Но встревоженная обстоятельствами отвечаю лишь улыбкой, а пришедшие в зал Джерон и Мариус смягчают немой конфуз.