Отрицательно покачал головой.

— Зачем, если через три дня я стану свободным от обязательств и договоров мужчиной?

— Да хотя бы затем, что это твои владения, а де Марханы там гости. Неужели этикет для тебя пустой звук? — давил на мою сознательность брат. — Подумай, что будут говорить в обществе.

— С каких пор это тебя беспокоит? Сплетни — удел малообразованных, — процитировал его же слова.

Король вздохнул.

— Я так и думал, что ты не захочешь, поэтому ранним утром отправил Торхелю де Мархану письмо, в котором сказал, что мы приедем к ним с официальным визитом в день окончания охоты.

Я махнул рукой. Меньше всего мне хотелось сейчас думать о гостях в моем доме, которым я был не рад.

— Обязательно, — пробубнил под нос.

— Смотри, охотники с острова.

Я проследил за направлением взгляда брата. В стороне от всех стояли трое мужчин, выделявшихся на фоне остальных. Слишком много зелий и мешочков с травами или еще чем-то висело на их поясах, не считая оружия. Эти ребята основательно подготовились к погоне за снежным лисом. Я их прекрасно понимал, ведь на кону огромное богатство и такое, казалось бы, легкое задание.

— А там тэйты, — Бодсих кивнул в другую сторону, где стояла небольшая группа плохо одетых месье. Они совсем не выглядели членами благородного общества. Еще бы! Тэйты считались давними потомками волков. Конечно, дар превращения они утратили, но вот рядом с цивилизованными людьми жить так и не научились, предпочитая селиться поодиночке. Эти на все пойдут, чтобы найти добычу. С ними нужно держать ухо востро. Зря брат разрешил им участвовать. Обычно для тэйтов действовал запрет на охоту из-за их феноменального нюха, который не оставлял шансов другим участникам. Но в этот раз брат уж слишком сильно хотел, чтобы я проиграл.

Не дождется!

Напоследок король еще раз напомнил правила:

— Животное редкое, поэтому ни в коем случае его нельзя ранить или убить! Сами понимаете, в королевском лесу сейчас гуляет один из редчайших зверей в мире. Думаю, мало кому из вас доводилось встречать его раньше. Не сомневаюсь, что лису удастся вас удивить! — он загадочно улыбнулся. — Самое главное помните: если вдруг кто-то из вас причинит вред снежному лису, — он обвел взглядом собравшихся, — любой вред, даже незначительный, — подчеркнул брат, — виновника ждет смертная казнь!

По толпе прокатился возглас удивления. Такие жесткие меры применялись впервые.

— Поэтому настоятельно рекомендую вам не использовать в охоте предметы, которые могут ранить зверя, — спокойно завершил монолог король.

Он поднял руку, один из распорядителей затрубил в рог, дав сигнал к началу охоты, и король покинул место сбора. На посыпавшиеся вопросы отвечали уже организаторы мероприятия. Я только покачал головой от бесконечных «а если». Всем не давали покоя такие жесткие правила. Даже жар-птицу можно было принести раненой, а здесь только целого и невредимого лиса. Я только улыбался, слушая все их предположения и варианты поимки лиса.

Уже собирался уходить в лес, когда увидел ЕЕ! Незнакомка, которую я имел честь лицезреть в лесу дважды, разговаривала с распорядителем. Судя по выражению лица, ей не нравилось то, что он говорил. Подошел немного ближе, чтобы услышать, о чем они беседуют. Девушка желала участвовать в охоте. Я хмыкнул, усмехаясь. Очень неожиданное желание такой прекрасной особы. Ее лицо раскраснелось от быстрой езды, одна золотистая прядь выбилась из мужской шляпы. Это зрелище было усладой для моих глаз. Никогда не думал, что женщина, одетая столь нелепо, может настолько привлекать мужчину.