— Простите, — тут же начала канючить Анита, наивно хлопая длинными ресницами, — он просто такой хорошенький. Такой милый. Мы не удержались.

— Ничего не знаю. Штраф…

— Ну пожалуйста… Неужели такой сильный мужчина будет обижать двух простых девушек?

Лидия взяла его под локоть, нежно заглядывая в глаза. С другой стороны на нем повисла моя вторая помощница. Они нахваливали его на все лады, восхищались силой, умом и королевской выправкой. Стражник растерялся, обескураженный таким напором, а потом надулся и горделиво подбоченился, как петух перед курочками. М-да, еще не родился тот мужчина, который смог бы устоять перед двумя ведьмами, пустившими в ход все свое обаяние.

Пока они его обрабатывали и отвлекали, я прошмыгнула между узловатыми корнями и скрылась под сенью деревьев.

Меня ждала непростая ночка на дикой природе. Нужно найти слабые места в защите, непонятные следы, отголоски чужого присутствия. Что угодно, выбивавшееся из привычной действительности.

Перепрыгивая через кочки и ловко снуя между деревьев, я добежала до ближайшего ручья. Пусть в облике морана мне было недоступно колдовство и работа с плетениями, но поисковая магия никуда не делась, а лучше всего она работала рядом с водой.

Я села на сырую землю, прислушалась к внутренним ощущениям. Мало. Легла, растопырив лапки в разные стороны. Отклик стал сильнее, но все равно не хватало. Тогда зашла в ручей, плюхнулась посреди него, снова распластавшись, как морская звезда. Студеная вода плавно скользила вокруг меня, земля дышала, нехотя приоткрывая свои тайны.

…В трех километрах к востоку бабка-ведунья незаконно рвала цветы Кассиопеи для приворотных зелий, а чуть дальше явно чувствовался перегиб энергетических линий —закреп для ее ленты перемещений.

…На севере у реки странные колебания. Надо бы проверить. Может, что-то важное, а может, игрался кто-то из обитателей питомника.

…Если обратиться на запад, можно уловить дрожащие обломки чужеродного вмешательства там, где преступники разделались с лироклювами…

Внезапно по загривку полоснуло острым ощущением опасности. Не осознавая, что делаю, на чистых инстинктах отскочила в сторону, а на то место, где я только что сидела, обрушился черный медвежан. Хищник тут же снова бросился на меня с утробным рычанием, явно намереваясь мой поужинать.

И снова на выручку пришло чутье морана. Петляя и неожиданно меняя направление, я бросилась к высокому дереву и пулей взлетела по стволу на самый верх. Туда, где тонкие хрупкие ветки не могли выдержать крупного голодного зверя, ринувшегося за мной. Он рычал, хлестал себя по бокам длинным черных хвостом, но добраться до меня не мог — сучки хрустели под его весом и с треском обламывались. Я же балансировала на тонкой ветке, для надежности обвив ее хвостом, и не сводила напряженного взгляда с преследователя.

Зверь недовольно урчал, давясь собственным бессилием, и тянул ко мне когтистую лапу. На всякий случай я отодвинулась еще дальше, прикидывая, получится ли у меня перепрыгнуть на соседнее дерево.

Медвежан сдался и несолоно хлебавши слез на землю, еще раз зло посмотрел на меня темными глазами-плошками и бесшумно растворился в сумраке.

Я перевела дух и, проворно спустившись с дерева, поскакала на запад.

Глаза морана прекрасно видели в темноте, поэтому бежала, не останавливаясь, обходя места, где чувствовала опасность. То по спине полз колючий взгляд притаившегося во тьме хищника, то в траве подстерегала голодная змея, то над головой с дерева на дерево, тихо шелестя крыльями, перелетал хмурый филин. Иногда мимо пробегал такой же моран, приветственно крякая и размахивая хвостом, иногда проскакивали мышки, ласки и прочая мелочь. Пару раз видела бурерогого зубастого оленя.