Насколько я поняла, Софья Павловна была дамой своеобразной. Мужа, человека мягкого и не слишком предприимчивого, держала в ежовых рукавицах и всеми делами в семейном бизнесе, смысл которого так и остался для меня туманен, заправляла именно она. В семье Броуди родилось трое детей — Майкл, отец Алекса, Джордж и Маргарет.

В общем, довольно многочисленное и вполне состоятельное семейство со своими скелетами в шкафах, драмами, мезальянсами и прочими выкрутасами. Алекс рос под присмотром бабушки. Родители его были не то этнографами, не то палеонтологами и постоянно разъезжали по всему миру с экспедициями. Сам же он, насмотревшись на такой образ жизни избрал для себя мирную и оседлую профессию экономиста, закончил университет и тихо-мирно работал в авиастроительной фирме. До тех пор, пока бабушка не решила в одиннадцатый раз переписать завещание.

В самой процедуре переписывания завещания не было ничего необычного: Софья Павловна наследства никого не лишала и вносить смуту в родственные отношения не собиралась. Просто отражала текущий момент — кто-то из кузенов, племянников или внуков со времени написания предыдущего завещания успевал умереть, сочетаться браком или обзавестись новым потомством, и следовало эти изменения отразить в столь важном документе. Но в этот раз неожиданно совпало два обстоятельства — бабушка перед приездом нотариуса, принялась просматривать семейный фотоархив и одновременно краем глаза следила за экраном телевизора, по которому шла передача о какой-то выставке ювелирных изделий. И тут старушку переклинило.

Хлопнув ладонью по раскрытому альбому с семейными фотографиями, Софья Павловна велела своему секретарю Теодору Макрайстеру срочно позвать к ней любимого внука. Усевшись на диван, Алекс и Тэд, в очередной раз выслушали авантюрную историю, вернее, семейное предание о бегстве семьи Моршанских из охваченной гражданской войной России.

Сама история не выглядела экстраординарной — в то время многие из «бывших» покидали родные пенаты и любыми способами уезжали за границу. Моршанским удалось унести ноги с минимальными потерями, и большую часть пути они преодолели по железной дороге или на корабле. Но был один этап, на котором им пришлось очень несладко: везший их поезд остановился на перегоне между двух станций. То ли уголь для паровоза закончился, то ли кто-то вообще решил этот самый паровоз реквизировать. Но факт в том, что довольно многочисленное семейство решило не сидеть и не ждать у моря погоды, а отправилось к следующей станции пешком через лес.

Как впоследствии выяснилось, это довольно опрометчивое решение оказалось для них спасительным, потому что те, кто остался в вагонах, вскоре подверглись нападению и ограблению. Желающих поживиться за счет беженцев тогда хватало. А Моршанские уезжали не с пустыми руками — пытались вывезти кое-что из семейных ценностей. И отчасти им это удалось. Но сохранить удалось далеко не все, ведь приходилось платить за еду и проезд.

Вот и в тот день они добрели до какой-то деревеньки и, измотанные долгой ходьбой, остановились там на ночлег. Полночи глава семейства торговался с хозяином дома о найме лошадей и подводы, на которой можно было доехать до станции. Мужик попался на редкость алчный и упрямый, и запрашивал несуразно огромную цену. При этом он так зыркал глазами, что было видно — не будь среди путешествующих трех сильных мужчин, мог бы и за топор взяться. Этими мужчинами были Игнат Тихонович Моршанский, его брат Осип и зять Никита. И все трое не сомкнули ночью глаз, опасаясь за жизнь женщин и детей.