— Эжени! — шикнул на сестру Рудольф. — Сегодня ты превзошла саму себя, мелешь всякий вздор. Какая из палаэри огненная ведьма, их давно истребили.

— Это всего лишь шутка, братец. Если бы палаэри Тесса оказалась огненной ведьмой, наши спиры превратились бы в лужицу воды.

— Крайне неудачная шутка, Эжени. Хотя, не спорю, меня тоже удивил необычный цвет волос палаэри.

— О, — поспешила замять щекотливую тему Тесса, — ваша сестра права, от природы мой цвет волос несколько другой. Сестры научили меня разным премудростям, например, смешивать краски. Я жутко скучала в общине, каждый день одно и то же. Вот покрасила волосы. Как они ругались! От природы же я рыжая.

— Счастливица!

Евгения дернула за пружинку белоснежного локона. На фоне очаровательной сиротки она окончательно потеряется. Где только брат ее откопал! Хотя где как раз известно, а вот почему сразу надумал жениться? На него это совсем не похоже! Рудольф не нуждался в знатной невесте, чтобы укрепить свой статус, и вряд ли собирался бороться за трон неведомой Гардарии. Что-то здесь не так!

Сделав вид, будто изучает свое отражение в карманном зеркальце (каждая уважающая себя девушка прячет такое в потайном кармашке юбки), Евгения наблюдала за Тессой. Скованность сквозила в каждом ее жесте. Безусловно, она пережила серьезное потрясение, но княжны так себя на ведут. И как неловко Тесса поставила ноги на скамеечку, женщины ее круга не показывают пряжки туфель.

«Нужно снова поговорить с матушкой. — Евгения щелкнула зеркальцем и убрала его обратно в кармашек. — И не только с ней. Амьяс подскажет, как вывести огненную на чистую воду».

— Не стану вам мешать! — сладко, в противовес своим мыслям пропела она и поднялась с софы. — Вам хочется побыть наедине, лучше узнать друг друга. Да и у меня полно дел. Нужно составить список вещей для поездки в Иландрию. Будущей королеве нельзя допустить ни единого промаха!

Выйдя из гостиной, Евгения прошмыгнула в кабинет брата. Жалко мать, второй удар за сегодня! Сначала Евгения сообщила ей о сомнительной девице, которую привел брат, теперь «обрадует» помолвкой. Но чем раньше она узнает, тем лучше. Вдобавок мать гораздо образованнее ее, в курсе семейных связей половины аристократии подлунного мира, расскажет все про Гардарию.

***

Луиза опередила его. Коснувшись святящейся поверхности, Рудольф не сомневался, зеркало отразит рассерженное лицо матери. Однако раунд останется за ним. Он не волновался, напротив, собирался выступать обвинителем, а не обвиняемым.

— Собираетесь поздравить меня, матушка?

Закрепив крышку с зеркалом так, чтобы она не упала, Рудольф отошел к столу, за двумя письмами, которые намеревался показать.

— Поздравить?

Луиза издала булькающий звук, словно поперхнулась собственными словами.

— Ты сошел с ума, Рудольф!

Он с холодной усмешкой качнул головой:

— Не замечал.

Рудольф не спеша вернулся к секретеру, положил письма подле зеркала и пододвинул кресло. Нужное, удобное положение нашел не сразу, и все это время матери приходилось терпеливо ждать.

— Прекрасно выглядишь! Южный климат, определенно, пошел тебе на пользу.

Наконец он сел и принялся постукивать конвертами по сукну.

— Что за мерзкий звук? Прекрати немедленно!

Рудольф пожал плечами:

— Хорошо, перейдем прямо к делу. Это ты убила Рамона Иварсу?

Немигающий, острый как бритва взгляд впился в Луизу. На время потеряв дар речи, она опешила. Румянец на щеках сменился снежной белизной.

— Не знаю такого, — наконец глухо ответила Луиза. — Не заговаривай мне зубы! Твоя женитьба…

— Моя женитьба — дело решенное, — грубо оборвал ее сын. — Евгения напрасно старается, да и ты можешь забыть о невестах, которых тщательно отбирала. Подумай лучше о себе. Не потому ли ты так спешила уединилась в Зюдхофе, что жгла в камине долговые расписки с поддельными подписями?