Евгения смущенно накручивала на палец прядку белоснежных волос и не сводила с Тессы взволнованных глаз. Подумать только, опасность, злодей, побег со свадьбы — сюжет как в романе!

— Я вас прощаю, — окончательно вжившись в роль благородной дамы, чуть свысока обронила Тесса. — На вашем месте я поступила бы так же. Что касается вашего вопроса… Видите ли, у меня имелись основания не доверять вам и вашему брату. Вдруг он тоже оказался бы охотником за приданым?

— Поэтому вы так быстро согласились выйти за него замуж?

Вот ехидна! Но Тесса выкрутилась:

— Иногда пятиминутного разговора хватает для того, чтобы распознать благородного человека.

— Однако вы его не любите, — не унималась Евгения.

— Зато я прекрасно знаю значение слова «долг».

Тесса украдкой взглянула на Рудольфа. Тот кивнул — она все делала правильно.

— И я, и вы обязаны узами брака упрочить положение семьи. Граф фон Алексаи сделал мне предложение, и я его приняла.

Тесса послала ему вымученную улыбку. Подхватив игру мнимой невесты, Рудольф мимолетно коснулся ее руки.

— Семья Тессы древняя и знатная, но, увы, она последняя в роду. Вдобавок ее наследство не в деньгах, а в происхождении. Похитивший ее мерзавец собирался затребовать княжескую корону.

— Так она княжна! — ахнула Евгения.

Попалась! Оставалось надеяться, что и остальные поверят в сказочку о чужеземной сиротке. Уж Рудольф постарается, расцветит ее яркими красками, недаром он столько лет провел вдали от родины. Рядовым исвердам мало известно о восточных странах. Власть в них постоянно переходила от рода к роду, множа число изгнанных претендентов на трон. Одной из таких изгнанниц Рудольф сделал Тессу.

— Совершенно верно, — важно кивнул он и поднес бокал к губам.

Рудольф налил себе шерри полчаса назад, но первый глоток сделал только сейчас.

— Я из Гардарии.

Сердце Тессы бешено колотилось. Вдруг Евгения раскусит ложь? Сама Тесса о Гардарии даже не слышала, Рудольф вполне мог ее выдумал. А если нет? Ей начнут задавать вопросы… «Ты обязана выкрутиться», — напомнила она себе.

— Гардария…

Евгения наморщила лоб.

— Не трудись, — подал голос Рудольф, — это небольшое княжество на северо-востоке. Некогда им управлял дед Тесвильды…

— Так она не Тесса, а Тесвильда?

— Да, Тесвильда Ашенброк, княжна Гардарийская.

— Для друзей — просто Тесса. Вы ведь станете моей подругой, Евгения? — взмахнув ресницами, проворковала Тесса.

Подумать только, она смогла! Откуда только актерские умения взялись!

— Конечно!

Разве она могла ответить иное под суровым взглядом брата!

У Евгении сводило зубы от улыбки. Разумеется, дружить с выскочкой-княжной она не собиралась. Сидела бы и дальше в своей Гардарии! Может, и не было никакого похищения, брат специально ее привез, чтобы приставить шпионить.

— Ну, раз мы теперь подружки, скажите, сколько вам лет? У девочек нет секретов друг от друга.

Гадюка позавидовала бы яду, сочившемуся сквозь медоточивую речь Евгении. Тесса разгадала сквозивший в вопросе намек, но лгать не собиралась:

— Девятнадцать.

— О, да вы младше меня! Ральф, — она живо обернулась к брату, — похоже, в нашей семье родилась новая традиция. У тебя будет маленькая жена, у меня — муж.

Рудольф стиснул стакан, но промолчал. Пусть Тесса учится отражать удары.

— Чем вы красите волосы? — войдя в раж, не унималась Евгения. — Вы как огненная ведьма! Это модно в Гардарии?

— Огненная ведьма? А кто это?

Тессе стоило большого труда сохранить лицо.

Лай, волосы, она совсем о них забыла! Ничего, немного пудры и хны исправят ситуацию, рыжеволосых женщин не боятся.