Алиса смутилась:

– Почему я?

– Ты же про книгу вспомнила. – Соня уже удобно устроилась в кресле. – Не томи.

Ведьма Огня посмотрела на Лину, и та едва заметно кивнула.

Саша ничего не сказал, но без слов было понятно, что он готов слушать.

Алиса обреченно вздохнула, села на диван, подтянула столик поближе и прочла название: «Дар».

– Что это вы задумали? – раздался вдруг знакомый тягучий голос.

Все повернули головы, пытаясь отыскать его обладателя на фоне обоев. Но кот сидел прямо у двери, обернувшись хвостом.

– Ничего особенного. Решили вот книжку почитать, – нашёлся Егор.

– Ту самую, о которой я думаю?

– Возможно.

– Тогда я тоже хочу послушать. И пень пернатый, думаю, не откажется. Неси его сюда, – потребовал кот у Егора.

– Оставь меня в покое! – возмущался разбуженный ворон, когда юноша поставил клетку на столик. Но, увидев перед собой волшебную книгу, покачал головой. – Нашли всё-таки.

– Я уже могу начать? – с раздражением спросила Алиса.

– Теперь можешь, – заявил кот. – Валяй.

Девочка склонилась над книгой, пробежала глазами первые строки и, испытав нехорошее предчувствие, принялась читать:

«Жил когда-то на свете молодой художник. Несмотря на легкомыслие юных лет, был он весьма талантлив и мастеровит. Даже самый унылый пейзаж под его кистью становился окном в удивительный мир, а деревья, облака и даже вода в реке будто обретали бессмертие.

Все вокруг восхищались дарованием юноши, но сам он относился к своим способностям равнодушно и не видел в них ничего особенного. Живопись была для него лишь средством заработка. Писал он на заказ портреты господ, праздно прогуливающихся по центральной площади городка.

Надо сказать, желающих запечатлеть себя для потомков было хоть отбавляй. Седовласые мужи и щеголеватые франты, чопорные матроны и прячущиеся за кружевными зонтиками молодые девы выстраивались в очередь к мольберту юного художника. И тот с лихвой удовлетворял их тщеславие, не стремясь что-либо приукрасить. Но результат на холсте неизбежно получался лучше оригинала, будто открывалась художнику скрытая от других лучшая часть человеческой натуры. Та, что ещё не была испорчена ни возрастом, ни дурным характером.

Однажды, летним солнечным днём, подошел к художнику какой-то человек и, назвавшись слугой богатого вельможи, передал приглашение прийти вечером в дом его господина.

Юноша засомневался, но любопытство взяло верх, и в назначенный час явился по указанному адресу.

Дом вельможи оказался вызывающе роскошным. Всё вокруг блестело позолотой. Хозяин – толстяк с отполированной до блеска лысиной – встретил художника в кабинете. Его похожие на сардельки пальцы нетерпеливо постукивали по обтянутому дорогим сукном столу.

– Я хочу, чтобы ты нарисовал портрет, – толстяк сразу перешел к делу. – Если ты и вправду так хорош, как говорят, получишь щедрое вознаграждение.

Едва взглянув на обрюзгшее лицо хозяина, юноша кротко опустил глаза.

– Боюсь, моего таланта не хватит, чтобы передать ваше величие, сеньор.

Толстяк громко расхохотался.

– Не прибедняйся! Я наслышан о твоих способностях. И не беспокойся, тебе не придется мучиться, добиваясь нужного блеска моей лысины. Не мой портрет надо написать.

– Чей же? – удивился художник, смущенный прозорливостью хозяина.

– Моей любимой дочери. Вчера ей исполнилось шестнадцать.

«Надеюсь, дочь симпатичней отца», – подумал юноша, но сказать ничего не успел, потому что в этот момент дверь распахнулась, и в кабинет вошла девушка.

Её движения были порывисты. Тяжелые темные локоны струились по белоснежным плечам. Губы алели, пьяня мечтами о пылких поцелуях, но взор больших голубых глаз тут же отрезвлял, подобно тому, как отрезвляет ледяная вода чистейших горных озер. Дочь вельможи быстро пересекла комнату и встала подле отца. Она напомнила художнику ещё нераскрывшийся бутон розы. Невинный и полный страсти одновременно.