Должна ли я была звать на помощь? Мог ли он помочь, или сделал бы только хуже? Видимо, думала я об этом медленно и долго, потому что вскоре он уже свернул на звериную тропу, где недавно прошёл гриб, и, несмотря на то, что не двигалась, меня заметил издалека.

То был не охотник, но воин: в тёмной кожаной броне и плаще, с мечом за спиной. Он выглядел стражем ночи, ищущим монстров, а не таких неудачниц, как я, но мне всё равно было страшно. Когда он спешился, в попытке отползти в сторону я чуть не выдернула ногу из сустава, и даже что-то по-русски пробормотала, но мужчина приказал негромко и спокойно:

– Тихо, я не причиню вреда.

Я замерла, чувствуя, как затёкшие конечности безжалостно колет. Мужчина стянул капюшон, что, впрочем, не помогло мне разглядеть его лицо, и склонился, осматривая мою ловушку.

– Откуда тебя принесло, женщина? Здесь на сотни перестрелов нет ни единого портала!

– Я вошла в сгоревшее дерево, – пробормотала я, чувствуя, что от незнакомца знакомо пахнет землёй, опавшими листьями и лошадиной шкурой. Такой запах был в парковой конюшне, когда я там недолгое время занималась. – Проход едва мерцал…

– Видимо, сильно тебе приспичило путешествовать, раз так собой рисковала! – отозвался он. – Не знаешь разве, что при перемещении через остывший портал тебя могло расщепить на части?

– У меня не было выбора.

– Ну, конечно.

Мужчина взялся за створки и разомкнул их со скрипом, и не остановил меня, когда отползла чуть в сторону. Некоторое время он молча наблюдал, как я пытаюсь привести в чувство безвольную ногу, а затем снова шагнул ближе.

– Дай-ка посмотрю. Может, смогу помочь.

У него были тёмные волосы и жёсткие пальцы. Я понимала, что сама не справлюсь, а потому не сопротивлялась, когда стянул с моей ноги сапог и ножом разрезал штанину.

– Что это за новая мода? – спросил он недоумённо.  

– Просто чтобы теплее было, – отозвалась я, не вдаваясь в подробности.

Хорошо, что уточнять он не стал, и некоторое время молча ощупывал мою ногу, спрашивая, чувствую ли хоть что-то. К несчастью, онемение не проходило, и мужчина сказал спустя пару минут:

– Придётся воспользоваться магией, но предупреждаю сразу: будет больно.

Я кивнула.

– Выдержу.

Он негромко усмехнулся, и, велев крепко сжать одну его руку, создал на второй ладони малиново-красное пламя. Мне не нужны были иные подсказки: мужчина оказался из Огненных, но была ли это его земля? В такой одежде вряд ли ходили обычные ремесленники…

А красное пламя упало вниз и охватило мою ногу, и показалось в этот миг, что под кожу вогнали тысячи толстых раскалённых игл. Я не закричала просто потому, что от ужаса голос отнялся, и на несколько секунд воцарилась перед глазами гулкая мгла. Такой поток боли мог свести с ума, он пожирал сознание, а недоеденные остатки крошил на молекулы. Прошла вечность, прежде чем тьма рассеялась, и я увидела возле себя всё того же статного воина.

– Ты не кричала, – хмуро сказал он. – Странно. Не помогло? Ты из Водных?

Я почувствовала, как катятся по спине капли пота. Нога была живой и тёплой, вот только пальцы покалывало.

– Нет, из Воздушных. И ты помог, я могу ей двигать. Спасибо!

И пошевелила пальцами в доказательство.

– Хм, – отозвался он. – Ладно.

Протянул мне сапог, и, пока я надевала его, внимательно меня рассматривал.

– Сбежала от мужа-тирана?

Я опустила голову. Нельзя было говорить ему правду, но и просто промолчать было бы глупо.

– Просто не хотела принимать ту судьбу, которую для меня выбрали.

– Иного быть не могло, – хмуро сказал он. – Но у меня и так хватает проблем. Вот тебе нож, вот тебе вода – на востоке есть портал в Водное царство. Если под ноги будешь смотреть, дошагаешь к утру до места.