– Если они не окажутся неодолимы. Понимаете, я ведь именно поэтому сбежала – не смогла смириться с законами королевы Воздуха…

– Не хочешь же ты сказать, что именно Наис собиралась насильно отдать тебя замуж? В какой связи ты состоишь с королевским семейством?

– Ни в какой, – поспешно сказала я. – Но в школе, где я училась, были строгие правила. Если у тебя нет предрасположенности к стихийной магии – ты становишься невестой. И уж тут у меня не спрашивали, кого именно я хочу в мужья.

– Хм, – отозвался он. – Я не трактовщик энергий, но, кажется, твоя магия и правда сдержанная. Однако, это не плохо, и на Огненной земле никто не будет приказывать тебе вступить в брак.

В его словах был подвох, я чувствовала это, но разобраться во всём можно было и позже. Впереди показалась чаща ещё краше предыдущей, ярко-красная, и у меня вырвался испуганный возглас:

– Лес горит!

Эрмид негромко хмыкнул.

– Это магия полыхает. Понимаю, выглядит жутковато.

– И красиво, – сказала я, не в силах отвести глаза от деревьев, охваченных малиновым пламенем.

Оно дрожало, перетекая от одной к другой ветви, и копошилось в кучах листвы, а порой даже касалось тропы, и было немного страшно наступить на этот огонь. Но конь не проявил беспокойства, и, когда мы миновали «пожар», я ещё несколько раз оглянулась на него.

– Так часто здесь бывает?

– Да. Физического вреда огонь не причинит, но неопытные странники путают его с настоящим, хотя разница для местных очевидна: от магического пламени не исходит жар и дым. К тому же, это отпугивает мигрирующие грибы-ростовики, которые чаще всего настроены против человека.

Я кивнула. Значит, вот что прошло мимо меня прошлой ночью. Однако, даже новая встреча с грибом меня уже не так пугала. Невозможно было ни на мгновение отвлечься от жёсткого седла и движений мужских бёдер возле моих. Хорошо ещё, на нас было много одежды, а то я от смущения свихнулась бы ещё в первые минуты. Интересно, что чувствовал мой спаситель? Выглядел он куда больше усталым, чем заинтересованным.

Между тем, тропа стала шире, и вскоре лес расступился, открывая обширную долину, в центре которой выросла громадная скала-холм. И на её вершине, величественный и непостижимый, стоял город. Все здания из чёрного камня были выполнены в едином стиле, напоминающем более всего готический, однако было в главном замке и что-то от Гауди. Например, фигурная, многоцветная черепица – единственное яркое пятно на фоне тёмных стен и колонн.

Это место вызывало во мне тревогу и восхищение. Оно было странным, притягательным и пропитанным мощной энергетикой. Чаша парила, но была тюрьмой, это место прочно стояло на земле, но темницей не выглядело. Сколько здесь было комнат? Сколько тайных местечек, красивых спален, длинных коридоров и витражных окон? А людей? Какими были Огненные?

– Много ли ты знаешь о Восточном Огненном королевстве? – вдруг спросил Эрмид.

– Почти ничего, – ответила я честно. – Но я быстро учусь.

– Хорошо, потому что у нас сейчас неспокойное время, и придётся схватывать на лету.

– А что случилось? – осторожно спросила я.

– Западники решили, что вековая граница проведена неверно, и хотят её подвинуть. Ну а мы не хотим по прихоти нового правителя отдавать свои поселения. Это ещё не война, но уже противостояние, которое неизвестно, во что перерастёт.

– Простите, если ещё уточную… Вы главный воин местного правителя?

Я не глядя почувствовала его улыбку.

– Я и есть правитель. То есть, мы правим вместе с братом, который сейчас в отъезде. Я ездил проверять северные границы, потому что именно оттуда к нам порой приходят пронзительные тёмные энергии, рождающие тех самых тварей, от которых в лесу расставлены капканы. Но, – и я почувствовала, как хватка его стала немного плотнее, – обнаружил не чудище, а чудо болотное.