— Значит, так. — Палий сыто рыгнул в кулак. — Совет знающего человека, мотай на ус: главное, не тянуть с первым поцелуем, понял?

Нат нервно сглотнул. С поцелуем? Точно, ему нужно поцеловать Джун. Вот так взять и… Взять и…

— Потому что если ты будешь тянуть, то всё это превратится в нелепую дружбу, и скоро она станет тебе плакаться как своей подружке о том, что сохнет по кому-то другому, — продолжал делиться житейской мудростью лучший друг. — Поэтому выбирай момент, зажимай ее у стенки и целуй! — Палий воинственно сжал кулак. — Можно вообще чуть-чуть, даже лучше не увлекаться, прямо едва-едва, но ты должен обозначить свою позицию, ясно тебе? Ты не приятель, ты мужчина, который ее добивается. Усек?

— Но я не добиваюсь! — тут же возмутился Нат.

— Так добивайся, придурок! Ты вообще когда-нибудь собираешься расстаться со своей девичьей честью?

— Да пошел ты! — прошипел Нат и собрался было встать и гордо удалиться, но на бумаге, в которую он обернул ужин, остались такие сладкие, такие хрустящие вафли… Нат решил, что из-за идиотских насмешек Палия не должен лишать себя удовольствия. Он остался сидеть, откусил от вафли и закрыл глаза от удовольствия. «Мортимер просто волшебник», — подумал он восхищенно и тут же смутился. Он ведь и правда волшебник. Только практик… как Джун. Интересно, а как у нее с готовкой?

Перед глазами вспыхнуло видение: Джун в футболке, едва прикрывающей бедра, с растрепанными длинными локонами что-то готовит у плиты. А кто-то подходит, обнимает ее со спины и целует в щеку. Кто-то… не он.

— Она хочет сварить эликсир, чтобы охмурить другого парня. Какие, к черту, поцелуи? — прошипел Нат, приходя наконец в себя. — У нас просто договоренность.

— Вы пара, Нат! Вещее перо…

— Плевал я на это перо, это ничего не значит.

Палий поднял бровь.

— Она тебе нравится или нет?

Нат отряхнул руки с самым независимым видом.

— Нет.

— Вранье, Светлая голова, — подловил его Палий. Нат прищурился: если принц думает, что может вне пределов класса использовать на нем менталистику… Но Палий, просто лучащийся от радости, глядел на него и явно и не думал ни о какой магии. — Она нравится тебе, Нат! — сказал он с такой радостью, словно самолично только что изобрел-таки способ добывать еду из воздуха.

Нат дернул плечом. Ну, может… немного… чуть-чуть совсем. Но не признаваться же в этом Палию, в самом деле!

— Слушай, в кого бы там она ни была якобы, — тот изобразил пальцами кавычки, — влюблена, ты же знаешь, что она влюбится в тебя. Навсегда влюбится! Вещее перо показало, оно не врет, Нат, никогда!

— Тебе-то откуда знать?

— И даже с такой форой ты трусишь приударить за девчонкой? — Палий отшатнулся от него с искренним презрением на лице. — Ты безнадежен, Желудь. Безнадежен.

Он встал, закинул на плечо как всегда беспечно расстегнутую сумку и побежал за какой-то мимо проходящей девушкой.

— Эй, Элис! Привет… — услышал Нат краем уха.

— А, Палий… привет, — и легкий игривый смешок.

Нат хмуро гипнотизировал свои ботинки. Палий был прав. Тысячу раз прав! Вещее перо показало ему лучшую девушку, самую подходящую девушку, идеальную девушку, и он и то трусит за ней приударить.

Но ведь Джун совершенно ему не подходит, в том-то и дело! Она практик, а он всегда думал, что со своей девушкой они будут… ну… равны. Он не считал себя заносчивым, но практики… Они же почти не маги вовсе.

Когда Нат рисовал себе картинки идеального будущего, то девушка рядом была такая же, как он: умная, целеустремленная, образованная. Они бы вместе постигали магические тайны, завоевывали бы ранги и звания, потом вместе бы попали в Конклав или… Да черт его знает почему, но в его голове это выглядело как-то так! Одни на двоих интересы и стремления, направленные в общем и целом на магические изыскания и карьеру в магической гильдии или даже при дворе. Он был полностью сосредоточен на учебе и будущих перспективах и видел рядом с собой кого-то такого же — упорного, несгибаемого и талантливого мага… только симпатичную девушку.