– Я же просил кофе, – брезгливо процедил он, массируя виски, словно страдал от головной боли. – А это что? Дайте-ка угадаю: вы мне сейчас кота начнете впаривать, да?

– Это бесплатное печенье, мы его всем к кофе подаем, – ответила Катя, чувствуя, как вспыхнули щеки. – А кота предлагать не стану, не переживайте. Мы их отдаем только в хорошие руки.

«А не алкашам всяким», – чуть не добавила она, но прямо-таки физически почувствовала, как Мария Андреевна осуждающе смотрит. Впрочем, вблизи этот человек действительно не выглядел пьяницей. Но что-то с ним определенно было не так, какой-то он был ненормально вялый и одновременно нервный.

– Приятного времяпрепровождения, – выдавила она и отошла, пока он собирался с мыслями для ответа. Продолжать диалог не возникало ни малейшего желания: ничего хорошего она не услышит.

Казалось, он вообще ненавидит весь мир, с таким нескрываемым раздражением глядел он на все, что попадало в поле зрения. И когда в его сторону направился Матрасик, толстый добродушный полосатик, которого чаще других кошек тискали посетители, Катя чуть не бросилась его ловить.

– Не мешай, пусть все идет, как должно, – ухватила ее за пояс фартука Мария Андреевна. – Лучше помоги отнести самовар девочкам, они просили, как доиграют.

Матрасик сходу прыгнул неврастенику на колени и уселся с таким видом, будто всегда там был. Гость растерялся, отодвинулся от стола, но прогонять наглеца не стал, погладил. Вроде даже подобрел немного.

– Вы же не станете утверждать, будто кот его выбрал? – спросила Катя вполголоса, боясь, что противный незнакомец подслушает и возьмет идею на вооружение.

– Это как Матрасик решит, – раздался в ответ голос Дмитрия, и она чуть не подпрыгнула от неожиданности.

«Как все-таки тихо он ходит, словно крадется», – невольно подумала она, внимательно его разглядывая.

Дима, как всегда, был свеж, аккуратен и подтянут. Ни сон целыми сутками, ни феноменальное обжорство не оставили на нем следа. Вспомнив, как он уснул в ее кровати, Катя едва сдержала улыбку.

– Такое чувство, что вы нарочно в хозяева котам выбираете самых... – она замешкалась, подбирая приличное слово. – В общем, не в хорошие руки отдаете, а вроде как наоборот.

– Мы отдаем их тем, кто в них нуждается, – рассматривая ее с нескрываемым удовольствием, отозвался Дима. – И кого они выбрали сами. Часто это одинокие люди, в чем-то несчастные. Тем, кто счастлив, особо никто не нужен. Но ты не волнуйся, у них все будет хорошо.

Он пообещал, что вернется до ужина, попросил Катю быть к тому времени готовой и отправился по своим загадочным делам. Даже дождь, который Дима терпеть не мог, его не задержал.

Вскоре и странный посетитель допил кофе и засобирался. Катя с замиранием сердца ждала – сейчас он подойдет к их стойке и сообщит, что желает забрать кота. Но он лишь потрепал Матрасика на прощание за толстую щеку и ушел, даже не взглянув на хозяев. Однако печенье все-таки съел. Не смог устоять перед халявой, как бы ни выделывался.

Дима вернулся поздно, когда совсем стемнело и «Котейная» закрылась. Молча кивнув посерьезневшей Машеньке, он позвал Катю: пора отправляться в ее квартиру. Именно там они проведут обряд, изгоняющий демона.

– Ничего не бойся, он все сделает правильно, – шепнула Мария Андреевна, обнимая на дорогу. – Главное, верь ему и слушайся во всем. И обязательно возвращайся, я вас жду. Обоих.

– С нами все будет в порядке, – пообещала Катя.

Но к тому моменту, как она вставила ключ в замок, уверенности поубавилось. Дверь распахнулась в темноту голодной пастью неведомого монстра. Когда-то надежное убежище казалось холодным, враждебным, чужим, словно и не жила она здесь целых три года.