– Позвольте, моя дорогая леди, я расскажу немного подробнее. Если совсем просто… Не подумайте, я нисколько не умаляю Ваши умственные способности, просто понимаю, что Вы впервые в нашем мире и вряд ли когда-либо сталкивались с чем-нибудь подобным…

– Профессор! –Дэвид вернул его с тропинки на главную дорогу рассказа.

– Да-да… Прошу прощения, я иногда немного увлекаюсь. Так о чём я говорил? Ах да! Оборотни, моя дорогая леди, не выбирают свою судьбу – они рождаются таковыми. Мы же, анимаги, без определённых знаний и навыков не умеем оборачиваться животными. Я, например, двадцать лет потратил на то, чтобы становиться котом по собственной воле. О, моя милая леди, совершенно позабыл о ещё одном важном отличии. Оборотни полностью становятся животными и теряют свою человеческую сущность. Я же остаюсь человеком даже под кошачьей шкурой.

– Очень мягкая шкура, – вдруг произнесла Маша, – шелковистая.

– Благодарю, моя дорогая леди, – профессор признательно склонил голову. – О! И прошу прощения, я ведь так и не представился. Мэтью Уинстон Уоррик, лорд Пальмерстон. Но в Тайной конторе меня все знают как профессора. Прошу и Вас так меня называть. И, моя дорогая леди, будете ли Вы так любезны сообщить мне Ваше прекрасное имя?

– Мария Кочеткова, – охотно ответила девушка. Рядом с этим огромным говорящим котом она чувствовала себя по-настоящему спокойно и уютно. Ведь он именно такой, как рассказывал папа. А значит, профессор хороший – ему можно доверять.

– Мария Кошеткоуа… – кот попробовал на язык незнакомое имя. – Моя дорогая леди, Вы не против, если я буду звать Вас Мэри.

– Пожалуйста, – улыбнулась Маша.

– Вот и замечательно! – кивнул профессор и спохватился: – Ох, что же это мы, капитан! Заговорили бедняжку и даже не накормили!

Дэвид нахмурился, признавая свою оплошность, ведь ему на самом деле даже в голову не пришла мысль, что гостья может быть голодна.

– Прошу прощения, Мария, – сказал он. – Сейчас же всё исправлю. Только перед этим я хотел бы кое-что уточнить.

– Спрашивайте.

– Мария. Вы сказали, что Вам о нашем мире рассказывал Ваш отец. Он маг?

– Нет, – лёгкая улыбка тронула её губы. – Самый обычный человек. Нет, неправильно. Самый лучший обычный человек. Просто в детстве он рассказывал мне сказки. И кое-какие оказались правдой. Вот Вы, профессор, например.

– Любопытно… – протянул он. – Весьма любопытно… Я хотел бы побольше услышать о Вашем мире, моя дорогая Мэри, но чуть позже, чуть позже.

Возможно, капитан хотел задать ещё парочку вопросов, но негромкое урчание Машиного живота его остановило.

– Простите… – она покраснела, но обрадовалась тому, что её пылающие щёки вряд ли можно было разглядеть в лунном свете.

– Срочно на кухню! – заявил профессор и выбежал из кабинета, однако уже через секунду вернулся, чтобы уточнить: – Моя милая Мэри, у Вас есть какие-нибудь пожелания?

– Я всё ем, – улыбнулась она.

– Я Вас понял! – кивнул кот и снова скрылся.

Девушка попыталась подняться, но ноги всё ещё шатались. Не дожидаясь возражений, капитан поднял её на руки и вынес из комнаты.

– Спасибо, Дэвид… – пробормотала Маша, поудобнее устраивая свою голову у него на плече.

Собственное имя резануло его ухо, но мужчина просто ответил:

– Не за что, Мария. Совершенно не за что. Это мы Вас должны благодарить.

– За что? – удивилась она.

– За то, что Вы есть.

– Простите, Дэвид, но я не понимаю…

– Мария. Возможно, я сейчас скажу что-то неприятное, но этот разговор всё равно был неизбежен. Начну немного издалека. Маленький народец, или же феи, не может долго существовать без хозяйки. Не больше полугода, если быть точным. И хозяйка – всегда иномирянка. Однако любая девушка из другого мира не подойдёт – должны быть соблюдены некоторые условия.