— Карпова? Ждут, заходи.

Вот дела! Точно у меня на лице всё написано!

Очень высокая — в два человеческих роста — дверь открылась беззвучно, стоило коснуться пальцами полотна. Я даже надавить не успела, датчик движения стоит, не иначе. Или старикан удалённо управляет. Раздумывать времени не было, я зашла в кабинет и остановилась, натолкнувшись взглядом на профессора Умэна. Он разве ректор?

— Здравствуй, Лина, — поприветствовал меня «родственник» и крикнул в сторону: — Она пришла!

И тут из-за стоявшего в левом углу стеллажа появился он. «Колобок» — первая мысль, мелькнувшая в голове. «Бильярдный шар» — вторая. Вот уж не думала, что ректор магической академии может иметь такую смешную внешность! Ему бы в цирке выступать ковёрным — успех планетарного масштаба обеспечен, только костюмчик сменить и…

Подкатившись к гигантскому двухтумбовому столу, шарообразный мужчина забрался в кресло и поёрзал, устраиваясь. Потом посмотрел на меня, подарив весёлый взгляд карих довольно больших глаз, и молча указал на кресла, стоявшие напротив. Штук пятнадцать располагались полукругом в три ряда. Я шагнула к последнему, но Умэн взял меня за локоть и провёл вперёд. Сам сел рядом и заговорил первым:

— Лина, господин Трок хочет услышать твою историю.

— Какую именно? — шепнула я.

— Не торопитесь, профессор, — улыбнулся ректор. Голос у него оказался на удивление низким и бархатистым, это несоответствие окончательно выбило меня из равновесия. Сидела, вцепившись в подлокотники так, что от напряжения заболели мышцы шеи и плеч. «Шар» улыбнулся ещё шире и продолжил говорить, успокаивая меня своим обволакивающим тембром: — Не надо переживать, деточка, мы тебя не выдадим. Наши студенты находятся под защитой правительства Эльлира.

Меня это заверение не убедило: на курсы записалась — да, но это не делает меня студенткой. Снова заговорил Умэн:

— Каролина, господин Трок готов принять тебя в академию, даже если родители не пришлют документы.

Он был горд успешно проведёнными переговорами и явно давал понять, что в благодарность за нарушение принятых правил я должна, только вот что именно?

Прояснил ситуацию ректор. Он отвёл от меня взгляд, переставил на полированной поверхности стола несколько предметов — подставку для перьев, массивную чернильницу, песочные часы, блок листочков для заметок — и снова заговорил.

— Я рад, что такая способная девушка решила поступать сюда. Стоило сделать это раньше и не дожидаться, когда родители отправят тебя в замок Брокса. Мы бы сумели защитить, не сомневайся.

С чего он взял, что я способная? Это проходной комплимент или Умэн успел расписать мои таланты ради зятя? Ещё меня мучил вопрос: проболтался ли Роберт, что я не его сестра? По всему выходило, что нет, но уверенности в этом не было.

— Спасибо, — сипло выдавился из себя я.

— Вижу, ты смущена и не торопишься хвастать своими подвигами, — покачал головой «Шар». В таком случае я начну. Быть может, тебе станет легче, когда поймёшь, в чём состоит наш интерес.

Разумеется, мне станет легче, если я начну понимать хоть что-нибудь. Расслабившись, я откинулась на спинку кресла и приготовилась слушать.

Поначалу стремительно развивающаяся корпорация Фолка Брокса — деда Радиуса — не вызывала тревоги ни у правительства, ни у населения. Делец от магии уверенно захватил рынок, поставляя удобные и необходимые артефакты по всей линейке людских потребностей: начиная от лекарств, кончая транспортом и строительством. Поскольку изделия Брокса не отличались оригинальностью, лишь повторяли чьи-то изобретения, стоили они недорого и расходились активно. Постепенно мелкие производители артефактов, не имевшие таких же мощностей, разорились, конкурировать с корпорацией могла только академия, но она не занималась ширпотребом. Профессура и студенты предпочитали высокоинтеллектуальную деятельность, создавая уникальные артефакты и толкая магическую науку вперёд. Некоторое время это устраивало всех.