— Всегда. Наш дом дедушка построил, это он сюда переехал. Отец родился и вырос здесь.

— А твой отец, кто он?

— Э-э-э... в каком смысле «кто»? Человек.

— Ну понятное дело, — улыбнулся Джори, — я имел в виду, чем он занимается?

Айк замялся. Признаваться было стыдно, молчать — глупо. Но он чувствовал необъяснимое доверие к Джори и решился почти сразу.

— Если честно, я не знаю.

Брови Джори изумленно взлетели.

— Не знаешь? Как это?

— Ну вот так, — Айк с досадой пожал плечами, — он уходит в город на неделю, на две, приносит еду, одежду. Иногда инструменты. Но что делает там, в городе…

— А ты не спрашивал?

— Спрашивал, когда был маленький. Он сказал, я все узнаю, когда подрасту.

— Это интересно. — Лицо Джори загорелось огнем любопытства. В этот миг он очень походил на сестру. — А ты не пробовал…

— Что?

— Ну, пойти за ним и посмотреть?

— Куда пойти? — не понял Айк. — В город? Ты спятил?

— А что такого? Это недалеко. Пешком часа за два доберешься.

Айк покачал головой. Он знал каждую тропку в лесу на много миль вокруг дома, но никогда не задумывался о том, чтобы сходить в город. Да и зачем? Он уже достаточно «пообщался» с деревенскими жителями.

Но когда он сказал об этом Джори, ответ поразил его простотой и очевидностью:

— Ты же никогда не был в городе, да? Значит, там тебя никто не знает. Люди будут относиться к тебе, как к любому незнакомцу — то есть никак.

Айк шел молча, переваривая эту удивительную мысль. Джори не мешал ему. Солнце село, в воздухе разливалась блаженная прохлада. Под деревьями быстро сгущался полумрак; оглушительно стрекотали цикады. Надо было прибавить шагу, но новая идея захватила Айка, и он на какое-то время забыл обо всем.

— Слушай, — наконец произнес он, — а ты был в городе?

— Ага. Мы заезжали узнать, не требуется ли кузнец. А потом приехали сюда.

— И как там? — спросил Айк, с замиранием сердца глядя на приятеля.

Тот хитро прищурился.

— Сходи и посмотри.

— Джори! — возмущенно воскликнул Айк. Его спутник засмеялся, негромко, но так заразительно, что Айк невольно присоединился к нему. Улыбка совершенно преображала невозмутимое лицо Джори — в нем словно вспыхивал внутренний огонь.

— Да я шучу, не обижайся. Ну, а если серьезно, что тебе мешает сходить? Запрет?

— Н-нет, — неуверенно произнес Айк, — напрямую мне не запрещали, но…

— Но?

— Отец ведь не хочет об этом говорить. Значит, это тайна, разве не так?

Джори пожал плечами.

— Твой отец сказал, ты все узнаешь, когда подрастешь. Может, время пришло? Это как с книжками — одни сразу понятны, а другие слишком сложные, начинаешь понимать лишь позднее.

— Какие например? — Айк с облегчением оставил опасную тему. — У вас много книг?

— Ну не то чтобы много. Но вот, скажем...

Разговор снова перешел на книги и мог бы продлиться еще долго, но впереди уже мелькнули светлые доски забора. Решили не подходить близко к дому, чтобы не потревожить собак.

Когда братья остались вдвоем, Айк вдруг почувствовал себя бесконечно одиноким. Это было новое и очень необычное чувство. Ведь Эйвор был рядом, как и всегда, и все же чего-то не хватало. Никогда прежде он не ощущал такую печаль при расставании с кем-то. Разве что с мамой, но это вообще другое.

Внезапно он понял, что одиночество — это не когда ты один, а когда рядом нет того, кто тебе нужен.

— Жаль, что мы не живем в деревне, — неожиданно произнес Айк.

— Угу, — печально отозвался Эйвор.

***

Отец колол дрова возле сарая. При виде Айка и Эйвора он выпрямился, с размаху вонзил топор в колоду и скрестил руки на груди.

И чем ближе они подходили, тем сильнее сгущалась в душе Айка привычная смесь любви и страха.