В дверном проеме мелькнула голова отца.

- Леди, готовы? А то гости волнуются.

- Гости? Или господин жених? – Сара улыбнулась.

- Всё, дамы, на выход, - распорядилась мачеха. – А ты Анри, - обратилась к мужу, - веди дочь к алтарю.

Отец в строгом черном фраке с зачесанными назад седыми волосами подошёл вплотную и поцеловал меня в лоб.

- Поздравляю, моя девочка. Будь счастлива.

- Я уже счастлива, папа, - шепчу чуть слышно.

Жаль прощаться с родными людьми и покидать отчий дом, но такова участь всех совершеннолетних магически одаренных девиц королевства. Я – магичка (пусть совсем слабая). Мне двадцать три. Время замужества наступило. Счастье, что повстречала такого чудесного мужчину, как Эрик.

Брачный закон Ардании гласит: в случае достижения девицей совершеннолетия, она обязана выйти замуж. Если на этот момент у девушки нет жениха или она сомневается в претендентах, ей следует обратиться в королевское Бюро сватовства. Милые, а на деле сварливые свахи мигом подберут для вас лучшего кандидата. А то и нескольких. Главное, определиться с вариантом и через месяц выйти замуж.

У меня на слуху много примеров, когда магически одаренных девушек вынуждали выходить замуж только для того, чтобы не нарушить закон и избежать тюремной камеры. Дочерей соседей, сокурсниц по учебе.

Даже Вивьен не обошла эта напасть. Подруга вынужденно стала женой декана факультета Магических языков нашей славной Академии Джэреда Грина. И хоть Вив всячески доказывает, что счастлива в браке – меня интуита не проведешь. Истинной любви к мужу она не питает.

На магов-мужчин это правило, кстати, тоже распространяется. Правда, их брачный возраст заметно отличается от женского. Порог – тридцать пять лет.

Закон приняли неспроста. Длинные зимы и вечные сумерки подорвали рождаемость магов Ардании. Озаботившись этой проблемой, король Вильгельм, по его мнению, нашел выход из положения.

Лучше бы искал способ, как снять с королевства проклятие Пламени Севера. А то еще немного, и пограничье вымерзнет насмерть. Но что-то я отвлеклась. Больше ни слова о проклятиях, гадких драконах и жгучем льде.

* * *

Под ногами волнующе хрустел мягкий снег. Ветер колыхал подвенечное платье. Сердце в груди сладко сжималось.

Отец подвёл меня к жениху, ожидающему у алтаря, и вложил мою руку в мужскую. Какой же Эрик сегодня красивый. Светло-русые волосы перевязаны серебряной лентой. На подтянутой фигуре темный костюм, украшенный букетиком цветов.

Жених улыбнулся и, поправив свободной рукой меховую накидку у меня на плечах, развернул нас к жрецу. Тот стоят с книгой и чашей, наполненной священным вином. Гости взволнованно притихли, когда жрец начал церемонию.

Глубокий, низкий голос разнёсся по заднему двору мелодией будущего союза. Я с нетерпением окинула взглядом алтарь в живых цветах, подмечая на бархатистых лепестках искристый налёт. Мороз разукрасил розы, словно гениальный художник. На насыщенно алых и нежно розовых цветах сверкали серебристые черточки и завитки. Зимнее кружево, серебро и железо, будто сама зимняя стихия благоволила нашей любви.

Закончив церемониальную часть, жрец в золотых одеждах перешел к основной. Выдержал паузу и, тряхнув седой головой, покрытой тяжелым головным убором, обратился к жениху:

- Эрик Лиен Готье, готовы ли вы взять Миланту Орсо в законные жены?

Эрик выдохнул паром:

- Да.

Ему протянули высокую чашу, после чего он сделал глоток вина.

Гости позади дружно замерли, ибо теперь жрец задавал самый важный вопрос притихшей невесте.

Любая девушка нашего королевства имеет право сказать мужчине «нет», и тогда церемонию остановят, а жених отныне будет уже не вправе надеяться на брак с этой тинной. Нет. Значит – ищи другую спутницу жизни, приятель.