Мы обменялись ошеломленными взглядами.

- Напугал! – Выдохнула сквозь зубы.

- Я заметил тебя издалека. Думаю – догоню, а ты взяла и побежала. Почему ты одна в темноте?

- Возвращаюсь с девичника.

- А нанять экипаж?

- Мы же договорились строго экономить и все скопленные деньги потратить на брачную церемонию, - решительно оправдалась.

Вздохнув, Эрик меня поцеловал.

- Помню, любимая. – Потом поглядел по сторонам и передёрнул плечами. Замёрз? Прислушивается? Или мне только кажется? – Пойдём, провожу. Заодно обсудим список гостей.

С удовольствием опёрлась на локоть самого дорогого мне человека и уже привычно прижалась к теплому боку.

- А ты что делаешь в районе Академии? Министерство магии вроде бы в четырёх кварталах отсюда.

- Да так. Заезжал к старому приятелю. – Эрик отмахнулся и решительно сменил тему разговора. – Не важно. Шевелись. Мороз заметно крепчает. Скоро совсем околеем.

* * *

Как и обещал, жених проводил до самого дома, но внутрь не зашел.

Жарко поцеловал мою горящую от мороза щеку и грустно вздохнул.

- Очень тороплюсь, любимая. Совещание через полчаса, а еще надо подготовить бумаги и отрепетировать вступительную речь.

- Совещание в десять вечера? – Искренне изумилась.

Я, как и весь наш немногочисленный городок, была наслышана о новом главе Министерства магии господине Лае Тарсане, особенно о его любви к работе в неурочное время суток и все же кем надо быть, чтобы назначить совещание в пятницу почти перед сном?

Крепко обняла Эрика, делясь искренней поддержкой.

- Ступай. Я буду дома.

- Загляну завтра на чай, - клятвенно заверил мужчина и махнул ехавшему в морозной поземке пустому экипажу. – Стой!

В этом весь Эрик. Вечно торопится, спешит, даже не помню, когда мы в последний раз просто гуляли по городу, любовались мерцанием разноцветных огней и грелись горячим кофе в бумажных стаканчиках. Подумала и вздохнула. Мой жених – всеми уважаемый в Холлене человек, я должна им гордиться, а не сетовать и обижаться на занятость.

Проводив глазами широкий остов кареты, утонувший в снежном вихре, пожелала любимому удачи и потянула ручку калитку.

… Дом, как обычно, встретил детским визгом, шелестом коготков фамильяров и бесподобным ароматом свежей выпечки.

Отец и мачеха разговаривали на кухне. Спокойные голоса навевали умиротворение, пробуждали в сердце тепло. Папа уже много лет работает на благо Холлена в местной управе. Мачеха слывет самой лучшей городской швеёй, от заказов много месяцев нет отбоя. Только вчера по ее словам она получила четыре новых – пошить портьеры, платья и строгий костюм для господина, работающего в Министерстве магии.

Я разулась и, стряхнув с верхней одежды снег, быстро разделась. Из гостиной, привлеченный тихим шелестом, выглянул отцовский фамильяр Бантик.

- Привет. – Почесала кота за ушками, утопая в приятном мурчании.

На кухне слышался звон посуды, оттуда плыли сказочные ароматы горячей сдобы, мандаринов и сладостей. Милый дом. Здесь прошло мое детство. Здесь я была счастлива и иногда грустила по пустякам. Отец всегда меня поддерживал, друзья были рядом и помогали. Наверное, я могу назвать себя счастливой. Наверное. Ведь проклятие Пламени Севера постоянно бередит людские сердца бессилием и горечью, вселяя в нас неуверенность и страх за близкое будущее.

Тихо вздохнула.

Неужели во всем королевстве не найдется ни одного смельчака, готового отправиться в земли драконов и вызвать чудовище на смертный бой?

А еще этот загадочный душегуб и убийства в темных проулках, от которых в жилах стынет кровь. И все накануне нашей с Эриком свадьбы!