Но что—то удержало ее от такого поступка. Все—таки, это золото предназначалось ведьме, значит, не стоило его трогать. И Элиза, вздохнув тяжко и взвалив увесистый узелок на плечи, двинула к ведьминому домику, который хорошо был виден в свете ее фонарика.

Ведьма, старая и толстая, как кадушка, стояла в дверях, словно ожидала Элизу.

— Какой яркий у тебя фонарь, — с интересом заметила она, отирая свои жирные ручки о ветхий передник. — Не подаришь ли его мне? Мне б он был кстати, искать свое добро в потемках.

— Его, и все, что пожелаете, если исполните мою просьбу, — смиренно произнесла Элиза, скинув тяжелый узелок с золотом с плеч и положив его к ногам ведьмы.

— Просьба? — заинтересовалась ведьма, весьма шустро прибирая золото. — А что у тебя за просьба?

— Отворотное зелье, — простонала Элиза со слезами. — Не хочу любить его… не хочу…

— А что ж сама—то, не можешь удержаться? Или околдована? — сварливо спросила ведьма.

— Люблю… — прошептала Элиза. — Всем сердцем люблю! Но скоро свадьба с другим…

— А этот?

— А это погубит мою душу. Он хочет лишь страсти, и боюсь, еще немного — и он сделает меня своей, а потом выкинет, как изломанную игрушку…

— Ну, проходи, — внимательно оглядев девушку, произнесла ведьма. — Постараюсь помочь тебе. Но о последствиях ты знаешь. Если слишком глубоко проросла твоя любовь в твое сердце, то и вырвать ее придется с большим куском души твоей!

В доме ведьмы было темно, пахло чем—то ягодным, манящим, сладким, кипел на огне котелок, а за столом сидела… Ветта!

— А ты что тут делаешь! — взвилась Элиза, и Ветта подскочила на ноги, сверкая вытаращенными глазищами.

— Не твое дело! — выпилила она, стрельнув взглядом на вскипающий котелок. Ах, так это для нее старуха варит что—то! Надо полагать, вовсе не отворотное зелье, а совсем даже наоборот.

— Дух сейчас из тебя вышибу! — злобно прошипела Ветта, нацеливая на Элизу палочку. Элиза ухватила свою, и кончик ее засиял, как металл, раскаленный в горниле.

— Собралась Артура приворожить, тощая уродина?! — выкрикнула Элиза. — Я так и знала, что ты не успокоишься!

— Эй, мерзавки! — подала голос ведьма. — А ну, цыц, кошки драные! У себя в городе будете царапать друг другу глаза, а у меня в доме смирно сидите, не то выгоню на все четыре стороны, и пойдете блуждать в потемках! По углам сидеть! Руки на столе держать, чтоб я видела! И ни слова больше! Не мешайте ворожить мне!

Ветта, злобно скалясь, плюхнулась за стол, на свое место, и Элиза, переведя дух, уселась на низенький колченогий стульчик. Ветта зло сверкала на нее глазами, но в целом вела себя мирно, боясь, что ведьма откажет ей в просьбе.

Ветта пришла к старухе раньше потому, что была не так расточительна, как ее кузина. Она вовсе не собиралась швырять деньги на землю; и, не теряя времени на сомнительные ритуалы, сразу прошла к дому, то и дело спотыкаясь, падая и злобно ругаясь в темноте. Дошла она до свой цели похожая на ежа — вся в листьях и грязи. Но денежку не потеряла. Монета крепко была зажата у нее в кулачке! За свой честный золотой она велела ведьме тотчас варить приворотное зелье, да такое, какое можно легко подмешать куда угодно.

— Не красавица я, — желчно произнесла Ветта, оглядывая захламленный всяческими колдовскими штуками дом ведьмы. — А замуж очень хочется. И не за абы кого, кто согласится со мной под венец, а за того, кого сама присмотрела. Так что бери мое золото и грех на свою душу и вари!

Ведьма недовольно поморщилась, потому что Ветта командовала не хуже генерала на параде, но подчинилась, и сейчас ее зелье чавкало и кипело в котелке, распространяя ароматы ягодного варенья.