— Дзирт — тирин! — выкрикнул он, в великолепном выпаде пронзив темную ауру своей волшебной палочкой. Магическая вспышка неимоверной силы разорвала мрак и заставила собаку скулить и выть от света, резанувшего ее глаза, привыкшие к темноте. Заклятье было такой неимоверной силы, что Ветта отчетливо услышала, как на волшебной палочке анимага со звоном лопнуло серебряное кольцо с гранатами, с резными листьями мелиссы. Маг отдал один уровень магии, чтобы избавиться от страшного преследователя, и ему это удалось. Череп соболя из маленького и плотного сделался огромным, прозрачным, как тень приведения, и, хищно клацнув острыми зубками, слопал собаку, став снова маленьким и  плотным.

— Отец! — вскричал Артур, как только все кончилось и свет с красками жизни снова вернулся на лестницу. — Что происходит?! Что это такое?

— Это демон, мальчик мой, — спокойно и уверенно ответил анимаг, спускаясь по ступеням чтобы подобрать череп соболя.

— Ты убил его?! — встревоженно спросил Артур. Анимаг его лишь кивнул головой:

— Нет, мальчик мой. Лишь отпугнул и лишил сил, и отправил туда, откуда он явился.

Пожилой джентльмен поднял защитный амулет и ловко, гибко взбежал по ступенькам, что совсем не вязалось с его важным видом.

Он встал против Артура — красивого, утонченного, — и его маленькие злые глазки разве что  не побелели от злости.

— Демоны! — выдохнул он, потрясая у сына перед носом волшебной палочкой, только что утратившей целый уровень магии. — Не расскажешь ли, как так вышло, что они снова наведываются в наш мир?!

— Я не знаю! — выкрикнул Артур, в испуге отступая от разгневанного родителя.

— Почему это наперсток вдруг перестал работать? — продолжал свой допрос сердитый отец, наступая на Артура.

— Я не знаю!

— Ты играл в карты в Вечном лесу, мерзавец?! Признавайся!

В Вечном лесу?! От удивления и любопытства у Ветты дыхание перехватило. Кто же станет путешествовать по Вечному лесу, по его туманным дорогам по своей воле?! Да еще и в карты играть… с кем?! С Бродячим Нечестивцем?! Да он сожрет живьем любого игрока!

— Нет, не играл! — выкрикнул Артур с отчаянием. — Я действительно не знаю, что произошло!

— А как вам—то удалось отпугнуть Демона, — подала не вовремя голос Ветта, встряв в разговор отца и сына. — Ведь черепа никак не защищают от них…

Сказала — и пожалела, потому что старый джентльмен молниеносно оказался около нее и заглянул в лицо с недобрым любопытством убийцы. У девушки мороз по коже пробежал от этого пристального и страшного взгляда.

— Верно, — ответил отец Артура. — Не помогают… тем, кто не состоит в Гильдии Ротозеев! Но ты—то откуда об этом знаешь, девочка?

Его темная, старая волшебная палочка угрожающе смотрела в лицо Ветты, и трясущаяся от испуга девушка отчетливо видела светлый след на дереве, где только что было кольцо…

— Черепа по Вечному лесу развешала именно Гильдия, — процедил сквозь зубы почтенный джентльмен, разглядывая Ветту и словно размышляя, как бы половчее  ее убить. — Чтобы всегда была защита под рукой… если вдруг не окажется своего черепа в кармане. И заклятье выдумала Гильдия. Зачем я все это говорю? Вероятно, потому, что жить тебе осталось недолго. Ты слишком много видела.

И это было так.

Кроме таинственной Гильдии, к коей себя причислял старый джентльмен, которая была на короткой ноге с Демонами и с успехом с ними справлялась, была еще одна пренеприятнейшая вещь, о которой Ветте знать не следовало бы. Почтенный джентльмен, когда никто не видит, вел себя как гнусный преступник с богатым криминальным прошлым и практиковал запрещенную анимагию. Притом делал он это с такой изящной легкостью, словно это ничего ему не стоило. А ведь говорили, что обернуться в животное так просто может только Демон.