Артур, слушая все это, лишь горько усмехнулся.

— «Хочу, хочу, хочу!» — передразнил он Ветту. — И ни слова о любви. Ты хочешь не меня. Ты хочешь потешит свое самолюбие.

— А Элиза как будто в тебя влюблена по уши! — воскликнула со смехом Ветта. — Как будто она не мечтает о драгоценностях и нарядах! Ты ее вообще не знаешь, ты ее впервые увидел недавно!

— Может, и мечтает, — ответил сухо Артур, пряча взгляд. Ветта в своей наивной жестокости поразила его в самое больное место. Действительно, Артур свою невесту знал мало, и слов любви от нее не слыхал. — По крайней мере, у нее хватает ума не говорить об этом так, как ты… Но я люблю ее. Она нужна мне. Я уже говорил — только демоны смогут мне помешать жениться на ней, а значит, никто!

— Я честна! Я честна с тобой! — затрещала, словно сорока, разъяренная Ветта. — И вовсе не глупа, как ты думаешь!  А Элиза может просто помалкивать о своих желаниях, а после свадьбы выдать тебе такое…

Что именно может выдать Элиза после свадьбы, Ветта договорить не успела. На лестнице, ведущей к дверям в бальную залу, появился вдруг гибкий юркий зверек, то ли хорек, то ли соболь — Ветта  не успела рассмотреть. Зато успела завизжать так оглушительно, что дрогнули лепестки пламени свечей. А следом за гибким мелким хищником, утробно рыча и клацая когтями по мраморным ступеням, несся огромный черный лоснистый доберман в дорогом ошейнике, украшенном драгоценностями. Вслед за ним кралась тьма, шепчущая безумными голосами страшные вещи, и магическая аура Демона, гасящая краски мира и стирающая магические вещи.

Один за другим в этой ауре гасли светильники, потому что золотые, перевитые как рог единорога свечи — несгорайки были наверняка наворожены перед приемом. Портреты и картины на стенах пустели, потому что художник, их рисовавший, наверняка заворожил краски, чтобы они не выгорали и не осыпались веками. И лестница погружалась во мрак, становилась похожа на холодный, мертвый костяной остов, с которого содрали теплую и яркую жизнь.

За три ступеньки до площадки хорек перекувырнулся через голову, и перед изумленной Веттой встал запыхавшийся, слегка растрепанный пожилой джентльмен с моноклем в глазу, в слегка испачканном фраке с атласными лацканами и с бутоньеркой в петлице.  Анимаг был худощав, высок, с маленьким желчным лицом и напомаженными светлыми волосами, уложенными на голове красивыми волнами. От скачки его прическа слегка растрепалась, но он ловко поправил ее, мотнув головой и переводя дух, неотрывно глядя на своего ужасного преследователя.

— Соболя! — рявкнул он, отступая от ступеней и собаки, грозно рычащей и крадущейся к нему на полусогнутых лапах.

Это слово было обращено к Артуру, по—видимому, и тот молниеносно, как фокусник из рукава, откуда—то раздобыл череп соболя и кинул его джентльмену.

Ветта с перепугу шлепнулась на зад, примяв свои пышные юбки и от испуга раскрыв рот. Ей тотчас стало ясно, что наступающая собака с горящими злобными алыми глазами — это никакой не зверь, это Демон, коль скоро старый анимаг решил защищаться от него черепом соболя. И так же она прекрасно знала, что череп никакой защиты собой не представляет. Она прекрасно помнила, как демон безо всякой опаски касался ее, утирал ее слезы, отлично зная, что у нее с собой есть череп!

«Мы все умрем! — лихорадочно думала Ветта, проклиная последними словами свою глупость, которая вынудила ее таскаться за этим чертовым Артуром. — Сейчас мы все умрем, и Демоны пожрут наши души!»

Но у пожилого растрепанного джентльмена на этот счет были другие планы. Ловкими цепкими пальцами базарного воришки он подхватил череп и ловчее, чем мальчишка камень в соседское окно, кинул его в демона.