— Прости, что заставила тебя рисковать собой из-за меня, такой непутевой, — продолжала сокрушаться незнакомка. 

— Я делала так, как велело сердце. Будь на вашем месте кто-то другой, поступила бы так же, — ответила я, испытывая некоторое смущение. 

— Ты очень добрая и смелая, — девушка улыбнулась. И вдруг предложила: — А давай я тебя угощу чем-нибудь в благодарность? Что ты любишь? Ореховые пирожные? Медовый пирог? Фруктовый щербет? 

— Не стоит, нира… — я растерялась и принялась искать глазами Тину, но ее нигде не было видно. Ушла вперед? Не заметила, что я отстала? Хорошо, что я знаю дорогу и смогу дойти до дворца сама. 

— Нет-нет, отказа не принимаю! — между тем воскликнула девушка и взяла меня за руку. — Смотри, вон лавка со сладостями. Там и чай подают! Идем! 

И она потащила меня к большому прилавку со всякой выпечкой, рядом с ним находилась небольшая веранда под цветастым навесом, где стояли круглые столики и плетеные кресла. К нам сразу подошла улыбчивая старушка в высокой чалме, поклонилась и предложила сесть за свободный столик. 

— Чего желаете, нира? — спросила она, глядя только на мою спутницу. Видимо, решила, что я ее служанка и не стою внимания. 

— Ваш самый вкусный пирог и самый вкусный чай! — ответила ей девушка весело и положила на стол серебряный ролли. 

Старушка подхватила монетку и убежала, а девушка повернулась ко мне и сказала:

— Меня зовут Рамина. 

— Меня Лиза, — представилась я. 

— Необычное имя, — усмехнулась Рамина. 

Я на это пожала плечами. 

— Ты местная? 

— Я служу во дворце, — ответила я. 

— Правда? — глаза Рамины загорелись. 

— Да, но совсем недавно. И я приехала сюда… издалека. 

— Понятно… Я тоже, — Рамина вдруг стала грустной. — И скоро тоже окажусь во дворце… 

— Вы собираетесь там работать? — я с сомнением снова окинула взглядом ее наряд. 

— Нет, — она печально усмехнулась. — Я одна из невест ноэр-гана. 

От удивления я не нашлась что ответить. Вот так поворот… А в следующую секунду в голове  пронесла ревнивая мысль: значит, эта Рамина, возможно, станет мачехой моей Анюты. А если дочка полюбит ее как мать?.. 

— Тогда почему вы сейчас здесь, на рынке, а не во дворце? — мой тон стал прохладнее, и я ничего не могла с этим поделать. — Еще и одна, без служанок и охраны… 

— Ох, Лиза, нет у меня ни служанок, ни охраны… — Рамина опустила глаза. — И на отбор этот треклятый я совсем не хочу. 

— Но вы же здесь… 

— У меня нет выбора, — вздохнула Рамина. — Мне пришло приглашение, а я не имею права отказаться от этого. Видишь ли… Моя семья давно разорилась, отца за долги заключили в тюрьму, мама тяжело заболела и умерла, и пять последних лет я живу с бабушкой. Все, что у меня сейчас есть — это моя фамилия, которая принадлежит одному из древних родов. Поэтому мне и прислали приглашение на отбор. Бабушка говорит, что это мой шанс выбраться из нищеты. Она одолжила денег, чтобы пошить мне наряды, купить обувь и кое-что из украшений… Чтобы я не выглядела совсем замарашкой. Бабушка надеется, что если я и не стану женой ноэр-гана, то хотя бы смогу найти себе мужа из его окружения. 

— Так, может, бабушка права? — осторожно уточнила я. 

— Может, вот только… — Рамина отчаянно взмахнула руками. — Я люблю другого. И он тоже сейчас во дворце, — тут она замолчала, поскольку вернулась хозяйка лавки с подносом и стала выставлять на наш стол его содержимое: круглый чайник, две широкие чашки, тарелку с кусочками пирога и печеньем. 

Рамина подождала, когда она уйдет и продолжила, только уже шепотом:

— Его зовут Миаш, он командир одного из взводов охраны ноэр-гана. Раньше мы жили по соседству, росли вместе, дружили, а потом он уехал на службу сюда, в Палану. После этого он мне писал, признавался, что любит и хочет на мне жениться… Хотел, чтобы я переехала в столицу, к нему. И вот… Приехала, —  Рамина удрученно качнула головой. — Только не к нему, а ноэр-гану… Ох, Галлео, — она закрыла лицо руками. — Как я посмотрю ему в глаза, когда окажусь во дворце, среди невест ноэр-гана? Его сердце будет разбито, как и мое…