— Но ноэр-ган вас, возможно, еще и не выберет, — заметила я. — Невест же много… 

— Много, — вздохнула Рамина. — Но ноэр-ган имеет право устроить судьбу любой из своих невест, найти ей достойного жениха… Ох, Лиза… Я все равно что в капкане, понимаешь? Чувствую себя пойманной птицей, которой только и остается биться в клетке и щебетать от отчаяния… 

— Но неужели ничего нельзя придумать? — спросила я, уже проникнувшись сочувствием к Рамине. 

Она вначале  покачала головой, затем вдруг замерла и отняла ладони от лица. В глазах ее мелькнуло озарение:

— А если ты займешь мое место? 

Я опешила, не зная, как реагировать. 

— Что вы имеете в виду? 

— Ты станешь одной из невест ноэр-гана! — пояснила Рамина. — Неужели ты бы этого не хотела? Желаешь до конца своих дней работать на кухне? Лиза, это твой шанс на лучшую жизнь! 

Мой шанс? Шанс… Мысли лихорадочно завертелись в голове. Это действительно может стать моим шансом оказаться ближе к Анюте. Иметь возможность ее видеть, когда захочу, быть с ней, растить ее… 

— Конечно, отбор тебе, не выиграть, да и не надо этого, — продолжала между тем Рамина. — Но показать себя, привлечь толкового жениха — это идеально, понимаешь? 

Нет, мне как раз нужно выиграть этот отбор! Только так я смогу беспрепятственно видеться с дочерью. Конечно, я не знаю, каково будет жить вместе с ноэр-ганом, терпеть его присутствие рядом, но ради дочери… 

— Но как вы себе это представляете, нира? Как мы можем поменяться местами? — уже взволнованно спросила я. — А если эта подмена вскроется? 

— Значит, согласна? — Рамина просияла. 

— Возможно… Да… Но… 

— Значит, слушай, — она накрыла мою руку своей. —  Вероятность, что кто-то знает меня в лицо, ничтожна, я никогда не была в Палане и знакомств ни с кем из столицы не водила. Ко всему прочему мы обе почти одного роста, комплекции, у нас обеих голубые глаза и светлые волосы, — ее взгляд остановился на локоне, выбившемся из-под моего платка. Я тут же заправила его обратно. — Это первое. Второе. Я отдаю тебе приглашение, и ты заявляешься на отбор под моим именем, меня же представляешь свой личной служанкой. Так мы попадаем во дворец вместе, и я смогу видеть своего Миаша. Уверена, чуть что, он нас прикроет и поможет, если надо. Я тоже буду помогать тебе. Научу, как вести себя с ноэр-ганом и другими невестами, буду давать советы. Я не оставлю тебя, не переживай. 

— А как же ваша бабушка? Если она узнает… 

— До финала отбора она ничего не узнает, новости в нашу глушь долетают с опозданием. Мы с Миашем успеем до этого обручиться втайне и приедем к ней уже супругами, покаемся, и она простит. Поворчит, но простит. Я знаю ее. За это точно не тревожься. Моя бабушка — моя забота. 

— Ладно, допустим… — я начала нервно покусывать губы. — И с чего начнем? 

— Поступим так, — Рамина задумчиво прищурилась. — Во дворец невестам надо явиться послезавтра. Я приехала чуть раньше, в надежде увидеться с Миашем, остановилась инкогнито в гостином дворе недалеко отсюда.  А багаж мой прибудет позже, к завтрашнему вечеру. Ты должна прийти ко мне, лучше тоже завтра вечером. Я все тебе расскажу и покажу, подберем тебе наряд, сделаем прическу, а утром отправимся во дворец. Я позабочусь об экипаже. Только у меня к тебе будет одна просьба. 

— Какая?

— Найди моего Миаша и передай от меня записку, — взгляд Рамины стал умоляющим. 

— Хорошо.

Конечно, я пока не представляла, как это сделаю, но что-нибудь придумаю. 

Рамина тотчас достала из шелковой сумочки ручку, похожую на перьевую, и маленькую записную книжку, вырвала оттуда лист и что-то быстро написала. Я случайно успела разглядеть «милый Миаш» и «жду тебя». Рамина сложила листок вчетверо и отдала мне.