— Они сражались храбро, — с тупым упрямством твердил Ларик.

— Храбро? — горестно усмехнулась Старла. — Что мне теперь их храбрость? Кто вернёт мне сыновей? Это всё твоё непомерное эго! Это оно сгубило наших детей!

— Они не юнцы неоперившиеся, Старла, а взрослые мужчины! — возразил Ларик.

— Они были мужчинами, а теперь они мертвы!

Старла зарыдала, произнеся эти слова. Горе, словно река в половодье, выливалось из неё.

Ларик подошёл и хотел утешить жену, но она не позволила.

— Пирсы не подоспели во время, и Вэлдоны разгромили нас, словно каких-то бумажных солдатиков, Старла! Я готов поклясться, что их кто-то предупредил, — будто в своё оправдание сказал Ларик.

«Ты и раньше знал, что воинов Вэлдона тебе не одолеть! Но всё же поддался на уговоры сира Костела!» — хотела завопить Старла, но смолчала.

— Я был вынужден капитулировать, — продолжил Ларик, потирая окровавленные руки. Старла не могла смотреть на его руки. Сколько крови! Всюду кровь! Казалось, ей можно умыть весь Тилмрэд.

Она отвернулась, поджав губы, да так плотно, что они стали белыми.

— Старла, Вэлдоны придут за Тами, — бросил ей в спину Ларик.

Неужели ему не хватило мужества сказать ей это в лицо?

Старла обернулась. В её глазах полыхнул разрушительный огонь.

— Зачем? — безжизненным голосом спросила она.

— Она станет залогом того, что мы не посмеем напасть снова, — ответил Ларик.

— И ты позволишь им забрать её?

Её глаза расширились.

— Что я должен был сделать? — крикнул Ларик. — Вэлдоны грозились забрать Рена! Я не мог отдать им единственного наследника!

— А Тами, значит, мог?

— Лорд Вэлдон обещал, что в стенах Риверсайса ей ничего не будет грозить, — как-то слишком тихо пробормотал Ларик. — С ней будут обращаться достойно её положению.

Старла судорожно хватала ртом воздух.

— И ты ему поверил? — прохрипела она. Как её муж мог быть настолько глуп? — Мои дети! Боги, мои дети!

Она молилась, разбивая колени в кровь, но боги остались глухи к её мольбам. Не видать ей больше радости в этом мире!

— У тебя останется Рен, — сказал Ларик, а Старла хотела, чтобы он немедленно замолчал. Как он может такое говорить?

Она впилась в него ледяным взглядом. Может, ей это только померещилось и, охваченный горем разум вводил её в заблуждение, но в густых волосах мужа поприбавилось седины, а ведь ему только сорок. Да и сетка глубоких морщин, испещрившая хмурое лицо, стала куда заметнее. Горе своими сморщенными пальцами коснулось и его.

Старла видела, что Ларик стянул с себя повреждённую кольчугу и бросил её на пол. Под ней в некоторых местах подлатник пропитала тёмная густая кровь, что успела засохнуть за время пути.

— Я позову лекаря Родерика, чтобы он осмотрел раны, — произнесла Старла.

Ларик кивнул.

Прежде чем подойти к дверям, Старла успела осушить глаза — никто не должен видеть её слёз — и в прохладный коридор она вышла уже собранной. Лишь лёгкая дрожь в руках выдавала её состояние.

«Позвать Родерика, — думала Старла. — А затем…»

Она всхлипнула и бросила беглый взгляд по сторонам. Кажется, никого. А затем, ей нужно будет подготовиться к церемонии прощания со своими детьми.

Старла зажмурилась, втягивая воздух через рот. Острая боль разрывала ей душу в клочья. Она больше никогда не увидит своих мальчиков!

4. Тами

Тами знала, что за ней придут. Мать, расправив складки на своём и без того безупречном платье, сообщила ей об этом сразу после церемонии прощания с братьями. Она произнесла это самым невозмутимым тоном, на который только была способна. Любой, кто был плохо знаком со Старлой Боллард, взглянув на неё в тот момент, решил бы, что смерть сыновей никак не отразилась на ней. Но только не Тами. Она точно знала, внутри мать сломлена горем, навалившимся на неё. В последнее время Тами всё чаще видела мать вместе с Реном. Видимо та боялась, что и его тоже отнимут. Смерть или же Вэлдоны.