Интересно, чем занимается Мария? Громит новую комнату или уже сбежала? Я ведь не активировал защиту. Придётся потом искать её. Но с кольцом эта задача не займёт много времени. Все было бы проще, если бы Мортимер не бастовал.

— Кто она вообще? Так странно ведёт себя и одета как трактирная девка, — язвительно заявила, приосанившись.

— Это мы исправим. Скоро для неё сошьют лучшие наряды, и она будет выглядеть, как полагает жене герцога.

— Я не понимаю, — нахмурилась Жаклин, растеряв всю свою воинственность. — Подожди-ка, так она… — приоткрыла рот в изумлении.

Кажется, эмоции отступили, и она обрела способность к анализу.

— Именно, — подтвердил я. — Как ты помнишь, я не рассчитывал, что смогу найти хоть кого-то, потому для меня самого появление Марии — неожиданность.

Три года расчётов, выведение формулы и сбора нужных компонентов — столько нам с Мишель, моей сестрой, понадобилось, чтобы создать поисковый артефакт. И мы всё равно не были до конца уверены, что задумка сработает. Мишель не дотянула совсем немного: умерла полгода назад. Но я всё ещё могу помочь Мадлен. И на пути её спасения меня мало волнует даже собственное счастье. Как-нибудь переживу брак с мелкой бестией. А уж недовольство Жаклин и рода Мирель на этом фоне — сущий пустяк.

— Ты уверял, что шансы мизерны.

— Одна сотая доля процента из миллиона. Мне повезло.

На самом деле, мне в руки попала весьма невыносимая особа, но выбор оказался невелик.

— Значит, всё? Мне собирать вещи и покидать опозоренной твой замок? — Жаклин придала отчаянных ноток неправдоподобно срывающемуся голосу.

Любит она играть на публику. К счастью, достоинств в ней больше, чем недостатков.

— Зависит от тебя. Я не гоню. Брак, как ты поняла, фиктивный. Ни я, ни Мария не рады его заключению. Но у обоих нет выбора.

С минуту Жаклин смотрела в мои глаза, задумчиво кусая губы.

— Вы разведётесь?

— Если раньше не овдовею, — передёрнул плечами.

В глубине души мелькнул укол совести, который я подавил на корню. Жизнь Мадлен против жизни Марии. Для меня выбор очевиден.

Жаклин медленно двинулась ко мне, заметно расслабившись. На губах появилась чарующая улыбка. Изящные ладони скользнули по моей груди к плечам. Жаклин прижалась ко мне всем телом, призывно заглядывая в глаза. Коснулась кончиком пальца синяка на щеке. До сих пор не верится, что Мария ударила меня. Любая другая девушка максимум залепила бы пощёчину. Но эта бестия, моя невеста, мыслит более широко, я бы сказал, с размахом.

— Ты простишь мою резкость? Я так не хочу ни с кем тебя делить.

— Прощу, за услугу.

— Что угодно, мой герцог, — Жаклин потянулась к моим губам.

— Ты поможешь Марии с подбором гардероба.

— Что?! — она попыталась отпрянуть, но я удержал её, обвив руками талию.

— Мария не разбирается в местной моде, а твой вкус безупречен.

— Лесть не поможет, Дарио, — проворчала она, прекращая попытки вырваться.

— «Что угодно, мой герцог», — напомнил я.

— Ну, — недовольно фыркнула и посмотрела с укором, — хорошо.

— Только вы там не...

Она хорошо меня знала, так что предпочла прервать поцелуем очередную саркастическую реплику.

/Мария/

Сладкая парочка упорхнула. Я ухмыльнулась про себя. Сейчас злобному герцогу достанется. Кажется, Жаклин решила, что покои готовят для неё, а тут такой облом. Может, он вспомнит, как хорошо ему было с этой красоткой, и отстанет от меня? Эх, мечты…

Оставшись одна, я решила оглядеть новые владения. Заодно проверить, имеется ли здесь та же защита, что и в прежней комнате. Правда, теперь мой палец украшал персональный жучок, который сокращал шансы на успешный побег. Что, впрочем, может быть мне на руку. Дарио уверен, что я не сбегу, потому есть надежда на то, что мне представится возможность спокойно перемещаться по замку. А это увеличивает шансы докопаться до истины.