А благородный дерр, как в хорошей балладе, увидел ее. Просиял, оправил камзол, расправил плечи и уверенной, но немного торопливой походкой направился к ландо. Катти с раздражением подумала о том, что некоторых людей жизнь ничему не учит.

— Воткни ему вилку в ладонь, — предложила Мадди и первой выбралась из ландо. Не ждать же, пока эти дерры до них дойдут. — С Отбора ведь не выкинут.

— Если натворить нечто по настоящему ужасное — не просто выкинут, а сошлют, — нервно ответила Катарина.

А через секунду мэдчен ван Ретт не знала, как удержать счастливые слезы, нервный смех и абсолютно, возмутительно неподобающую широчайшую улыбку — появившийся из воздуха Альтгар уложил руку на плечо дерру Виткорфу, и тот, испуганно вздрогнув, отошел в сторону.

— Вот это да, — восхитилась Мадди. — К дорфам принца, подруга, хватай белатора — не пожалеешь!

Альтгар улыбнулся так, будто бы все слышал, и подошел к Катти.

— Примете ли вы мою руку, мэдчен ван Ретт?

— А что, можно отказать? — брякнула Катти и тут же добавила: — Вашу — приму. Я за Мадди переживаю.

Но то, что ее беспокойство беспочвенно, Катарина поняла почти сразу — таинственный Лиаду повторил трюк белатора Альтгара. И нет, мэдчен ван Ретт не знала, как выглядит возлюбленный подруги. Просто оценила его костяные пуговицы и сомлевшую Мадди.

Мадди и Лиаду шли впереди Катарины и Альтгара. И мэдчен ван Рэтт удалось рассмотреть шрамы, о которых говорила подруга. Конечно, конкретно в этой области Катти не была специалистом, но даже ее обрывочных сведений хватало, чтобы понять — Лиаду не мог выжить. Никак. Лицо, шея и, скорее всего, грудь — все попало под удар. Самое страшное — шея. Там сосредоточены все «токи» — кровоток и маготок. Если он нем, значит пострадали связки…

— Немного обидно, когда все внимание уделено другому, — укорил Катарину Альтгар.

— Я думаю о том, как этот мужчина выжил.

— И?

— Он не мог выжить.

Тем временем они подошли к столу, белатор отодвинул для своей спутницы стул, затем сел сам. А мэдчен ван Ретт облегченно выдохнула — это была ее сервировка, а значит неожиданностей не будет.

— Цветы в волосах мэдчен ванен Скомпф — ваша работа? — с интересом спросил белатор.

— Да.

— Они сглаживают вырвиглазный цвет платья, — одобрил Альтгар.

— Кавалер далеко не всегда должен говорить правду, — с укором произнесла Катарина. — Мадди хороша в этом цвете.

Белатор скосил взгляд на Лиаду и Мадди, подумал и с интересом спросил:

— А вот сейчас тоже тот случай, когда говорить правду — не лучшая идея?

— На самом деле… — Катти внимательно осмотрела стол. — На самом деле, я бы хотела кое-что узнать. Если вы настроены говорить правду.

— Я стараюсь не лгать, — пожал плечами Альтгар. — Лжец должен обладать изумительной, я бы даже сказал, запредельной памятью. Чтобы помнить, что и кому соврал.

Под напряженным взглядом Катарины к столу подали холодные закуски. Канапэ с разными сортами сыра и виноградом — Катти брала пример с мамы и выбирала те закуски, которые удобно есть.

— Я благодарна вам за вечерний подарок, — начала она издалека.

— Не стоит, это было несложно.

— Но я бы хотела попросить вас, — Катти взяла бокал с чистой, родниковой водой, — кое-что уточнить. Девушкам в моем возрасте свойственно приписывать благородным деррам те мотивы, которые наиболее приятны.

— Боюсь, что настолько тонкий намек мне не уловить, — попытался отшутиться Альтгар.

— Вы хотите, чтобы я вам в чем-то помогла? — прямо спросила Катарина.

— Да, — немного удивленно кивнул Альтгар. — Вы предлагали мне свою помощь, и я, поразмыслив, склонен согласиться.