— Если я приду вечером под твои окна, — серьезно спросил Альтгар, — какой прием меня ждет?

— Главное, не пой, — с неуверенной улыбкой шепнула Катти и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала насмешника в щеку. — Доброго дня, белатор Альтгар.

По ступеням Катарина почти взлетела. Ей казалось, что в кровь добавили шампанское, и игривые пузырьки подбивают ее на нечто из ряда вон выходящее. Хотя она набросилась с поцелуями на белатора — что может быть хуже?

«Нет, я просто поблагодарила его за десерт. И потом, всего лишь коснулась щеки. Губами, но в этом нет ничего такого», — мысленно проговаривала Катарина, поднимаясь к своей комнате. Она даже не заметила, что Мадди и Лиаду не пошли во дворец, а отправились куда-то вглубь парка.

Зайдя к себе, Катти распустила волосы и села к секретеру. Грустно посмотрев на кипу чистых листов, она поняла, что вскоре появится еще один портрет белатора Альтгара.

И ошиблась. За два часа работы из-под ее руки вышла прекрасная пара Мадди и Лиаду.

Отложив рисунок, она встала и потянулась. Пусть и удалось немного отвлечься, но все же Катти постепенно одолевала скука. Жизнь никогда не баловала ее каскадом событий. Но вот научной литературой… Монографиями известных людей… А журналы? Ее журналы! Со дня на день должен выйти новый «Магический вестник». А в нем, между прочим, может быть и ее статья.

Вот местная библиотека заполнена чем угодно, кроме хороших, познавательных книг. «Нет, — тут же исправилась Катти, — хорошая библиотека, просто некоторых книг в избытке, а некоторых не хватает».

Мысли вернулись к испытанию. Хотя благодаря Альтгару публичный обед прошел замечательно — она была настолько поглощена беседой, что не почти не замечала чужих взглядов. За исключением того ужасного момента…

Но Катарина сама виновата. Да, она мало знает белатора. Но его манера общения, его насмешки — будь Альтгару нужна помощь, он бы просто потребовал. В своей беспардонной манере. А он ухаживает. Тоже, кстати, весьма нахально. Ведь наверняка же пролез в ее комнату, чтобы поправить чары на столике. И если посмотреть с другой стороны, то это нахальство очень даже приятно.

— Но вслух я не признаюсь, — буркнула Катарина и встала из-за секретера.

Войдя в спальню, она открыла окно, устроилась на подоконнике и душераздирающе вздохнула. Ну кто мог подумать, что Отбор будет так скучен?! Где балы, приемы, козни и каверзы от соперниц? Впрочем, от последнего она предпочтет отказаться. И так никто не объяснил ни пропажи карикатуры, ни рисунка, ни валявшегося на полу колье.

— О прекрасная богиня! Спустись ко мне, презренному и ничтожному!

Пронзительный и громкий вопль едва не отправил мэдчен ван Ретт вниз, на встречу с Виткорфом. Посмотрев на мужчину, на благородного и, в общем-то, симпатичного дерра, Катти решила, что с этим театром пора уже что-то делать. Поэтому она коротко кивнула и слезла с подоконника.

Трость привычно легла в ладонь. Катти даже на секунду задумалась, а как она расстанется с тростью, если вдруг Альтгару удастся ее вылечить?

Выходя по ступенькам к Виткорфу, мэдчен ван Ретт передернулась от какой-то слишком довольной улыбки мужчины. Или даже не улыбки, а ухмылки? Неважно. В любом случае глупую ситуацию нужно как-то разрешить.

— Мэдчен Катарина, — он склонился в поклоне, — позвольте лично вам представиться — дерр Дилан ванен Виткорф. Я сражен вашей красотой в самое сердце.

— Когда же вы успели, благородный дерр, так мною проникнуться?

— Вы позволите пригласить вас на прогулку?

— Нет, дерр, скоро ужин…

— После ужина, — тут же исправился Виткорф.