— Эх, я осмелилась пригласить его на свидание, — тяжело вздохнула дочь купца. — Но он не успел написать ответ — его позвали.

— Написать?

— Он немой. Вот только не спрашивай, зачем мне калека, — тут же насупилась Мадди.

Катарина выразительно постучала тростью в пол:

— Ты правда думаешь, что я могла бы такое спросить?

— Прости. Я просто не знаю, идти или нет.

— Идти, — твердо сказала ван Ретт. — Обязательно идти. Потому что если ты его не дождешься, у тебя будет надежда на то, что он просто не успел написать, что занят. А вот если придет он и не обнаружит тебя, то решит, что ты просто над ним посмеялась. Думаю, он и так не слишком хорошего о себе мнения.

— Если бы ты его видела, — серьезно произнесла Мадди, — ты бы поняла, что ему можно быть каким угодно. У него очень умный и добрый взгляд, теплая улыбка. Да и фигура очень мужественная. И руки нежные.

— Руки?

— Я на него упала, — Мадди захихикала, — а он удержал. Так что он еще и сильный. А что немой — так мне же и лучше. Представляешь семейный скандал? Я ору, а он и не перечит. Красота же.

Поперхнувшись смешком, Катти покачала головой:

— Что ж, Отбор помог тебе найти счастье. Это прекрасно. Но знаешь… Давай-ка расспросим дуэний.

— По поводу?

— Я хочу посетить храм Серой Богини. — Катти вернулась к секретеру и придвинула к себе чернильницу. — Как мне изящно намекнули, в каждом Отборе свои правила. И правила эти устанавливает тот, кто и выбирает себе жену. То есть — принц. Есть три обязательных испытания, которые и заносят в Хроники. Все, что выходит за рамки, остается незаписанным.

— Ты хочешь попросить у Богини помощи? — Мадди нахмурилась. — Но вроде незачем?

— Я просто хочу посидеть в тишине Храма. Знаешь, людей там частенько посещают умные мысли.

— Темнишь.

— Я здорова. Белатор Альтгар всячески меня изучил и пришел к выводу, что я здорова. Я, как смогла, проверила себя на проклятья. — Катти так сильно стиснула перо, что оно сломалось у нее в пальцах. — И ничего. Но я действительно чувствую боль. И еще… Ожерелье, которое идеально подходит к венцу. И этот рисунок. Альтгар говорит, что с моей ногой будем разбираться после Отбора — слишком долго нужно отсутствовать. Я запуталась.

— Влипла, как муха в паутину, — медленно произнесла Мадди. — Я с тобой схожу.

Мэдчен ванен Скомпф также вернулась к секретеру и заскрипела пером. Девушки работали до самого ужина, после чего передали бумаги распорядителю торжеств.

— Что будет дальше? — спросила Мадди. И суровый старик скупо бросил:

— Дальше двое суток нам на подготовку всего того, что вы тут написали. И на третий день само испытание. Все будет происходить одновременно. Особая комиссия присудит приз только одной участнице. И еще один приз находится в ведении его высочества.

Прощаться или ждать, пока с ним простятся мэдчен, он не стал. Резко развернулся и ушел, оставив Катти и Мадди переваривать новости.

— То есть без меди? — протянула Мадди. — Интересно.

— Или медные подвески не считаются призами, — пожала плечами Катти. — Идем на ужин, а потом будем собирать тебя на свидание. Немой — не значит слепой.

За ужином все невесты хранили молчание. Боудира отсутствовала — она ужинала с его высочеством. Из-за чего вчера ее тонко, но безжалостно засмеяли — самая активная невеста-избранница приглашена последней.

— Приятное всегда напоследок оставляют, — отфыркивалась Боудира.

Вчера Катти молча наблюдала за ней. И все больше убеждалась в простом выводе — самая кичливая, самая шумная, да и чего уж, самая противная невеста-избранница явно не горит желанием стать королевой. Но при этом уже посчитала доходы его высочества, продумала новый гардероб по принципу «у принцессы должны быть лучшие наряды» и рассуждает о том, что и как подарит ближайшим родственникам.