— Вы очень тактично промолчали о своей мечте. Но я настырный.

— Я очень боюсь сглазить, мой принц, — серьезно, без ужимок ответила Катарина. — Я иду к своей мечте, и сейчас мне могут помешать. Если узнают о ней.

И лишь договорив, Катти задумалась о том, насколько двусмысленно прозвучали ее слова. Учитывая ужин, и Отбор, и все такое прочее…Она поспешила исправить положение:

— Не подумайте, я сейчас не про Отбор. Моя мечта лежит вне замужества.

— Да я уже понял, что желания молодых мэдчен лежат вне Отбора, — с усмешкой отозвался Хиллиард. — Признаться, мы были порядком обескуражены, узнав число невест-избранниц.

— Выбрать не из чего? — посочувствовала Катти и вздохнула, — ничего страшного. Как-нибудь все образуется.

Принц скрыл смех за кашлем. Бутылка вина вновь взлетела в воздух.

— Вы совсем не пьете. Не любите розовое вино?

— Я почти не пробовала вино, — улыбнулась Катарина. — Вкус приятный, но мне не слишком нравится.

Она не стала уточнять, что однажды в предместьях свела близкое знакомство со сливовой наливкой. Ее готовила кухарка, и на день рождения мэдчен ван Ретт, когда родители и брат не приехали, все обитатели крохотного дома собрались на кухне. С тех пор Катарина запретила себе употреблять спиртные напитки.

— Возможно, вам больше понравится сливовое вино.

Катти чуть нервно улыбнулась и покачала головой:

— Я предпочту обойтись, мой принц.

Ей стало не по себе. Рисунок из прошлого, сливовая наливка и предложение принца попробовать сливовое вино. Совпадение? Но откуда в королевском дворце этот сорт? Он считается прерогативой для незнатной части королевства. Все знают: хочешь показать хорошие, аристократичные манеры — хвали кислое розовое вино. У себя в будуаре, с близкими подругами, можешь пробовать что угодно. Но «официальное вино» одно — розовый Ойсинский Грийёд. Кислая, чуть горьковатая дрянь.

С другой стороны, кто осмелится сделать замечание принцу? С третьей — а ей-то что делать?

«Держать лицо и улыбаться», — решила Катарина и, вежливо пригубив поданный бокал, произнесла вслух:

— Интересный букет.

— Никогда раньше не пробовали? — с хитринкой спросил принц.

— Не знаю, мой принц. Может, и пробовала, но забыла, — чуть глуповато улыбнулась Катарина.

Ей вспомнился белатор: «Женщина должна казаться глупее мужчины». Что ж, посмотрим через сколько принц взвоет.

И она начала расспрашивать дерра Хиллиарда Льдовина о том, какой последний роман тот прочитал. И что он думает о научной монографии дерра Освальда, мага и путешественника.

Она просто-напросто не позволяла принцу увести тему разговора в сторону. И постепенно выяснила, что его высочество довольно образованный человек (а как иначе, все же королевское образование), но в основном его знания лежат в сфере экономики и военной истории. В тактике и стратегии Катарина не разбиралась, потому не могла оценить, справедливы ли суждения принца.

Но зато, когда принцу Хиллиарду удалось вывести разговор из «библиотечной зоны», он, не иначе как в отместку, устроил показательное сражение. Между кистями красного и белого винограда. Катарина управляла красными, а принц белыми. И красные потерпели сокрушительное поражение.

— Благодарю за прекрасный вечер, Катарина.

Принц Хиллиард встал, помог подняться мэдчен ван Ретт и на прощание поцеловал ей руку. Катти же присела в чуть неуклюжем реверансе и, развернувшись, пошла к выходу из беседки.

Через пару минут ее догнала хохочущая Германика.

— Я горжусь тем, что ты моя подопечная!

— О чем ты? — удивилась Катти.

— Видела бы ты, с каким выражением лица принц смотрел тебе в спину, — простонала мора Ровейн. — Неописуемо!..