Повесив обратно, мэдчен ван Ретт перевела взгляд на свои вещи. И решительно потянула любимое платье. Цвет морской волны, хоть Катарина никогда и не была на море, но словам модистки верила. Изящный растительный орнамент — Катарина на всех платьях просила цветочную вышивку. А главное — благородная простота.

Росица так и не пришла. И Катарина, тщательно расчесав волосы, оставила их распущенными. С платьем помогла Мадди.

— Помочь тебе накраситься? — предложила подруга.

— Нет, просто составь компанию.

Подкрасив губы, Катарина провела тонкую линию вдоль ресниц, темных и густых от рождения. Что нехарактерно для пепельных блондинок. Но Катти была довольна и роптать на природу не собиралась.

— И все? — разочаровано спросила Мадди.

— Мама учила идти по возрастающей, — отозвалась Катарина. — Надо каждый раз выглядеть все лучше. А когда дойдешь до своего потолка — не позволять себе опустить планку.

— Планку? Это вроде штучка на кухне, нет?

— И часть снаряда для воинской тренировки, — кивнула Катарина, — они одинаково называются. Задрать планку — поднять эту штуку повыше. Не знаю зачем, но выражение привязалось.

— А мне вот интересно, ты на ужин пойдешь одна или с дуэньей?

— Я что-то тут никого не наблюдаю, — вздохнула Катарина. — Я могла бы сидеть в комнате, ожидая мору Ровейн.

— И умереть от голода? — поразилась Мадди. — У нас единственная стоящая пища появляется на столе только по вечерам.

— Не думаю, что, ужиная с принцем, я смогу спокойно поесть, — с сомнением произнесла Катарина.

— Но это будет исключительно твоя вина, если ты не сможешь поесть, — фыркнула ванен Скомпф. — Позавтракать же мы смогли? А принц, он хоть и принц, но один. К тому же он, возможно, самозванец. Так стоит ли его так бояться?

Девушки рассмеялись, и Катарина согласно кивнула и произнесла:

— Никого не стоит заранее бояться.

Время до ужина пролетело незаметно. Мадди с заговорщицким видом извлекла из-за корсажа колоду потрепанных карт. Ванен Скомпф была уверена, что откроет своей благородной подруге дверь в другой мир, мир игр. Но Катарина только фыркнула и доверительно сообщила, что они с нянюшкой вдвоем обыгрывали и конюха, и кухарку.

— У вас хороший дом, — рассмеялась Мадди.

— Не в столице, — покачала головой Катарина. — Я жила в предместьях. У нас там маленький дом. Всего и людей — я, няня, кухарка, конюх и две служанки. Конюх и воду таскал, и дрова колол.

— А почему ты там жила?

Катарина выразительно посмотрела на свою трость.

— Многие думают, что это врожденное. Будет тяжело найти Леандеру жену, если я буду постоянно на виду.

— Леандер — это твой брат?

— Да.

Дверь открылась без стука. И мора Ровейн, чуть запыхавшись, грозно вопросила:

— Ты готова? Почему так просто одета?

— Как смогла, мора Ровейн, как смогла, — ангельским голосом протянула Катти.

— Росица не явилась, — сдала служанку Мадди. — Я затянула корсет.

— Перетянула, — уточнила Катарина.

— Талия стала выразительней, — отмахнулась ванен Скомпф.

— Да, а внутренними органами можно пренебречь, — едко отозвалась Катарина. — Пожелай мне удачи.

— Удачи, — улыбнулась Мадди. — Вернешься — иди сразу ко мне. С меня чай со смородиной, с тебя информация.

Катарина коротко кивнула. Они с Мадди придумали целую систему знаков — на тот случай если с мэдчен ван Ретт возьмут клятву о неразглашении.

Мора Ровейн шла не быстро. Но при этом непрерывно ворчала себе под нос.

— На что жалуешься?

— Я узнала о том, что тебя пригласили на ужин, через полчаса после обеда. Росица девушка умненькая и так бы не поступила.

В тот же момент им на пути попалась обсуждаемая служанка. Зареванная и несчастная. Остановившись, Катти вытащила из-за рукава батистовый платок и протянула его Росице. Та с благодарностью кивнула и вытерла слезы.