— Жди меня в комнате, — приказала Катарина.

— Вы не будете от меня отказываться? — поразилась служанка.

— Зависит от того, где ты была, — коротко бросила мора Ровейн.

— Меня в кладовой закрыл кто-то. Пошла за свежими полотенцами для мэдчен, — шмыгнула носом Росица. — Узнаю кто — отомщу. Мэдчен ван Ретт, клянусь, я бы никогда не оставила вас одну собираться на такой важный ужин. Мне же сразу сказали, кого выбрали. Я потому и пошла за полотенцами — ведь надо ванну принять, маски, притирания… Ик.

Икнув, Росица прикрыла рот руками.

— Ты слышала приказ. Выполняй, — бросила мора Ровейн. — Идем, не хватало опоздать.

— Принц Хиллиард не любит ждать?

— А кто любит? — отозвалась мора Ровейн.

На улице смеркалось. Катти крепче вцепилась в трость и прислушалась к растениям — есть или нет по дороге ямки да выбоины. Не было. Не зря садовник получал свои деньги.

— Не буду тебя утомлять советами, — негромко произнесла мора Ровейн. — Принц сложный человек, да и ты непростая. Действуй так, как тебе подскажет сердце. Но помни, бить нельзя не только белаторов, но и принцев.

— А белатор Альтгар еще и неженка-ябеда? — поразилась Катарина. — А он сказал, что осмеял мою внешность?

Мора Ровейн только усмехнулась. И Катти вздохнула: дуэнья явно знала гораздо больше, чем говорила.

Янтарная беседка светилась от обилия мечущихся вокруг нее иллюзорных бабочек. Сладкий цветочный аромат буквально сбивал с ног, а шум искусственного водопада заглушал шорох шагов.

— Хорошо, что ты будешь рядом, — шепнула Катти.

Германика ободряюще улыбнулась и шепнула:

— Но вмешиваться в беседу мне запрещено. Я лишь безмолвный наблюдатель. Меня будет даже не видно.

И мора Ровейн вновь растаяла в воздухе. А Катарина, решительно выдохнув, шагнула вперед, в яркий золотой свет.

Принц Хиллиард поднялся и подхватил ее под руку.

— Вы с тростью?

А Катарина чуть не взвыла — это опять был новый голос. Не тот, что встретил ее и попросил цветок. И не тот, что она подслушала. Но сейчас ей не обязательно молчать:

— Увы, мы неделимы. А у вас изменился голос, мой принц.

— Это амулет, — рассмеялся Хиллиард. — И если вы пройдете Отбор до конца — узнаете зачем он мне нужен.

— Какой прекрасный повод преодолеть препятствия, — вежливо ответила Катти.

Принц отодвинул для нее стул и с интересом спросил:

— А возможность стать королевой — не повод?

Покраснев, Катарина сделала вид, что ничего не услышала. Повторять его высочество не стал.

Невидимые слуги поставили перед ними тарелки. Бутылка с вином будто сама собой поднялась в воздух и наполнила бокалы. Но Катти, осторожно потянувшись к своей силе, насчитала в беседке пятерых человек. Какая прелесть.

— Приятного аппетита, мой принц. Пусть боги благословят нашу пищу.

— Пусть благословят, — эхом откликнулся Хиллиард.

Мэдчен ван Ретт ела аккуратно, отрезала крохотные кусочки мясного суфле и тщательно пережевывала. Принц вел себя чуть свободней — либо он не знал о пятерых наблюдателях, либо был привычен к этому. И Катти бы поставила на второй вариант. Скорее всего наследника престола с детства не выпускали на свободу.

— У вас есть мечты, Катарина? — неожиданно спросил его высочество.

— Есть. — Катти склонила голову. — И я хотела у вас спросить — если белаторы не смогли исполнить мою просьбу до Отбора, смогу ли я обратиться к ним после?

— Да, венец невесты-избранницы дает право на одно желание, — ответил принц. — А что вы просили? Если это не секрет.

— Это очень личное, — мило улыбнулась Катарина.

Еще не хватало сказать в лицо принцу, что она так рада стать одной из его невест, что просила убрать с нее венец. Неизвестно, как он отреагирует. А у нее все же есть мечта.