— Вы уверены, мэдчен? — спросила служанка.

— У меня все равно нет такого количества платьев, чтобы целый месяц ходить в разном и ни разу не повториться. Завтрак пройдет здесь?

— Да, публичный завтрак будет после конкурса. Но мы, прислуга, я имею в виду, пока не знаем ни даты, ни сути.

Росица ловко собрала волосы мэдчен ван Ретт в свободный узел и, пропустив ленту сквозь пряди, заколола получившуюся прическу шпильками.

— Глаза будем подкрашивать?

— Нет, что ты. Это же завтрак, да еще и «домашний». Я редко крашусь. — Катти улыбнулась. — Грешно обманывать принца. Он будет думать, что одна из его невест всегда красивая. А на деле окажется, что нет.

Но за завтраком ничего не объявили. Невесты переглядывались, обменивались завуалированными оскорблениями и поминутно смотрели на входные двери. Но никто не спешил входить.

Наконец чай был выпит, все возможные темы обсуждены, и девицы разбрелись по комнатам.

— Если сейчас ударит гонг, — проворчала Мадди, — я обижусь.

— Плохо будет, если гонг ударит где-нибудь через час. Когда мы расслабимся и не будем к этому готовы.

— Стоит найти себе какое-нибудь занятие, — вдруг сказала ванен Скомпф. — Потому что можно с ума сойти, если сидеть в комнате безвылазно.

— Тогда предлагаю сейчас предаться блаженному ничегонеделанию, а затем исследовать дворец. В нем как минимум три этажа и чердак.

— Как-то не звучит «дворцовый чердак», — вздохнула Мадди. — Договорились. Я пока маменьке и папеньке отпишу. Пусть пришлют еще припасов. Тебе не надо никому ничего передать?

Катти задумалась было, но представила, как в ее доме встретят посыльного от купца, и решительно отказалась.

— Будет о чем поговорить, — улыбнулась мэдчен ван Ретт. — А то если я все в письме расскажу, чем же я буду матушку развлекать? Этак она меня опять петь заставит.

— Плохо поешь? — заинтересовалась Мадди и остановилась у двери в свою комнату.

— Отвратительно, — честно призналась Катарина. — Причем я не фальшивлю. И голос поставлен. Но… Это просто ужасает.

Прощаться девушки не стали — через час-полтора встретятся. И Катарина, закрыв за собой дверь, не сразу заметила пухлый конверт на стеклянном столике. Что ж, никто не обещал оповестить невест о конкурсе лично…

7. Глава 7

Конверт оказался не только пухлым и увесистым, но и неподписанным. Катти на секунду допустила мысль, что конверт может предназначаться не ей. Но ничего секретного внутри не обнаружилось. За исключением еще семи конвертов. На этот раз подписанных.

— Я похожа на почтового служащего? — неприятно поразилась Катарина и села в кресло.

Удобно подвернув под себя здоровую ногу, она крепко задумалась. Очередное испытание? С подвохом? Или просто чей-то недосмотр?

— Или месть за ужин? — проворчала вслух Катти. — Хотя и не за что.

Так или иначе, а утаить письма было невозможно. В итоге Катарина решила вскрыть свое. И с трудом удержалась от нецензурной брани.

Главный распорядитель торжеств уведомлял мэдчен ван Ретт о датах трех обязательных конкурсов. Танец, представление таланта и сервировка стола. Танец — завтра.

Подобрав конверт с именем Мадди, Катарина пошла к подруге. Жаловаться на жизнь.

— Не глупи, сейчас все сделаем в лучшем виде. Смотри и учись.

Ванен Скомпф вышла в коридор, прошла до самого конца, до комнаты Боудиры. И по одному распихала письма в щели между полом и дверным полотном. После чего юркнула в свою комнату и осторожно закрыла дверь. Чтобы через пару минут удивленно выглянуть, невзначай продемонстрировать письмо и исчезнуть.

— У тебя удивительный склад ума, — задумчиво произнесла Катарина.