– Добрый день, леди, – девушка изящно поклонилась, приветствуя молодую госпожу. Судя по обращению, ее заранее предупредили не обращаться к той по фамилии мужа. – Мое имя Аманда Лири. Я выпускница пансиона Бригитты всевидящей.

– Можешь звать меня Кларисса, – девушка показала на кресло рядом. – Присаживайся. Наверное, мое общество покажется тебе скучным. Признаться, я вообще не понимаю, зачем мне компаньонка, ведь в глазах всего общества я – вдова. И то, что для других девушек считается необходимыми условностями, для меня уже прихоть или роскошь. Но лорд Холт счел, что ваши услуги будут необходимы.

– Леди, в любом случае я могу быть вам полезной. Даже просто составить компанию, ведь кроме вас здесь вряд ли будут другие молодые женщины, – заметила компаньонка.

– Да, возможно, ты и права, Аманда. У няни Агаты достаточно дел, а мне неудобно просить ее приносить мне книги или постоянно составлять компанию, – с губ молодой вдовы сорвался вздох. – Я не могу переступить порог библиотеки, а занимать себя в этом доме чем-то кроме чтения, сложно. Давай попробуем просуществовать вместе. Даже если ничего не выйдет, у тебя будут неплохие рекомендации.

Девушка только кивнула. Разумеется, ее предупреждали, что леди, с которой ей предстоит жить, немного своеобразная. Но, если она не будет постоянно цепляться по мелочам, почему бы и не остаться. Оплату обещали более чем приличную, возможно, получиться скопить себе какое-никакое приданое.

– Ливи, проводите леди Аманду в ее комнату, – распорядилась Кларисса. – Устраивайтесь. Встретимся с вами за обедом, я пока планировала немного отдохнуть, а потом мы с вами выйдем в сад. Признаться, я боялась спускаться туда в одиночестве.

– Как вам будет угодно, – компаньонка поклонилась, после чего поспешила за служанкой в помещение, куда уже перенесли ее скромный багаж.

Леди Холт проводила взглядом ту, что должна будет скрашивать ее дни, и снова вздохнула. На глаза навернулись непрошеные слезы, и она поспешила воспользоваться платком, чтобы промокнуть их прежде, чем кто-то успеет заметить.

Наверное, лорд прав. Ей в самом деле нужна компаньонка. Иначе как еще могут люди расценить пребывание молодой вдовы в обществе старого вдовца. Ее могли вернуть родителям или помочь уехать к другим родственникам, но нет, юная девушка остается наедине с мужчиной, в одночасье ставшим для нее чужим. В обществе всегда ищут поводы для сплетен. Потому не стоит ставить крест на своей репутации. Даже вдовы должны соблюдать видимость приличий.

Обедали втроем с няней. Та расспрашивала новую обитательницу особняка о ее семье, обучении, отмечая, какие темы можно поднимать, а о чем собеседнице не хотелось бы говорить. Кларисса только слушала, отмечая для себя какие-то моменты. Можно не сомневаться, потом мудрая Агата осторожно сообщит, какие места в доме избегает леди, куда с ней не стоит ходить, а куда придется наведываться по ее распоряжению, например в библиотеку.

Лорд Холт отсутствовал. Как сообщил его камердинер, у того были дела в ближайшем городе, потому он позволил себе оставить дам в одиночестве, возможно, на несколько дней. Кларисса успела привыкнуть к его отсутствиям. Даже когда Дэниел оставался в доме, они редко пересекались. Она почти не покидала свои комнаты, а мужчина скрывался или у себя, или в кабинете, где, надо полагать, регулярно прикладывался к определенного вида крепким напиткам. Во всяком случае она сама видела, как слуги регулярно относили туда бутылки из погреба.

Возможно, будь у леди Холт возможность, она бы тоже попробовала утопить свое горе в вине. Но лекарь категорически запретил алкоголь, пока она полностью не восстановится после падения. А к тому времени вряд ли ей захочется прибегать к подобному способу забвения. Или ей не даст ее окружение. Об этом позаботились основательно.