– Лорд Холт, вам письмо. Только что доставили из города. Обратного адреса нет.

– Давай его, – поморщился Дэниел.

Печать тоже не несла указаний, кто мог отправить достаточно увесистое послание. Гладкая, никаких обозначений. Рядом еще одна – печать отделения, где передавали пакет на почту. Лорд поморщился. Он не любил такие письма-сюрпризы. Наверное, больше них он не любил только пакеты от короля, потому что по их получении требовалось бросить все и мчаться в столицу, загоняя коней, чтобы успеть помочь или королю, или одному из принцев сохранить честь, репутацию, а то и приличную сумму в золоте, кою требовалось выплатить в качестве компенсации тому или иному хорошо, если подданному, а не семье посла.

Он сломал печать и вскрыл конверт. Оказалось, что именно упаковка создавала такой внушительный объем. Внутри же лежал листок бумаги и какой-то кристалл, явно магического происхождения.

«Лорд Холт, следите за вашей семьей. Мне удалось узнать, что ваши родственники сейчас весьма стеснены в средствах, и могут пойти на что угодно, лишь бы поправить свое финансовое положение. На кристалле записано, сколько и кому они должны. Любой маг расшифрует вам эту запись, а заодно докажет ее подлинность. Если вдруг дело дойдет до суда, я готов буду подтвердить все под присягой, пока же будет лучше, если я сохраню анонимность. Доброжелатель».

– Прочитайте, – он протянул камердинеру листок, – и скажите, что вы об этом думаете.

Бертрам пробежал взглядом по посланию.

– Знаете, окажись эта бумага у вас накануне свадьбы, я бы сказал, что стоит отнестись к словам незнакомца со всем вниманием, сейчас же я настроен скептически. Это может быть как попытка отвести следствие от истинного виновника, так и попытка свести личные счеты с вашим не слишком приятным семейством. В любом случае, я бы пригласил мага, пусть попробует поискать остаточный фон воздействия на коней. И если что-то найдется, только тогда выдвигать обвинения.

– В таком случае, займись этим вопросом. Найти мага не сложно. Потом организуй поездку к роще для Клариссы и Аманды. Моя невестка говорила, что примерно помнит, откуда понесли кони. Будет лучше, если мы сразу сузим зону поиска.

– Как прикажете, мой лорд.

Бертрам поклонился и покинул кабинет. А лорд Холт вернулся к столу. Надо съездить в город, показать кристалл и записку одному своему знакомому, а заодно посоветоваться, как лучше поступить в такой ситуации. Заодно он окажется подальше от Клариссы, и так будет лучше для них обоих.

6. Глава 4

Если бы кто-то спросил обитателей особняка, что произошло летом запоминающегося, они бы крепко задумались. Вроде не происходило ничего особенного. Лорд Холт то и дело куда-то уезжал. Юные леди большую часть времени проводили в саду, пользуясь для удобства ходом для прислуги. У самих слуг ничего не происходило такого, что привлекло бы особое внимание – все было как обычно. С началом же осени никто вовсе не ждал никаких событий. Обычно в этой части королевства рано начинались дожди, на долгое время превращая дороги в непроходимое месиво. Потому все были уверены в полном спокойствии до начала заморозков. Увы, надеждам этим не довелось сбыться.

– Лорд, к вам посетитель.

Дворецкий, заставший хозяина на пути в столовую, сообщил об этом так, словно прибывший лично чем-то оскорбил его.

– Опять кто-то из дальней родни? – на всякий случай осведомился Дэниел.

– Признаться, не могу знать, – на этот раз дворецкий был несколько растерян. – Но поведение визитера таково, что я сильно сомневаюсь в его родстве с вами или этими Дитцами. Уж насколько неприятный тип ваш племянник, и то он не позволял себе подобных манер и обращение.