Латифа показала на густые заросли, куда мне предстояло уйти.

— Может, тебя проводить?

— Нет. Справлюсь сама, — уверенно отказалась от помощи.

— Здесь мы проведём пять часов, — добавила она. — Отдохнём. Потом уйдём обратно в горы.

Улыбнулась в ответ принцессе, чувствуя, как в груди стремительно начинает теплеть. При одной мысли о неведомом Дрэке из солнечного сплетения будто натянулась тонкая жёсткая леска, указывающая направление, и я рванула в кусты.

По наитию, не зная дороги, я быстро удалялась от барсов, но хотелось быстрее. Сорвалась на бег, перепрыгивая камни, поваленный сухостой, лавируя между деревьями. В какой-то момент прыгнула так высоко, что увидела, как вытягиваются мои ноги, превращаясь в чёрные лапы. От этого зрелища взвизгнула, и грохнулась прямо на землю. Старая листва, пыль взвились в воздух, пока я шипела от боли, потирая мягкое место. Наверняка будет синяк.

Чёрт! Я ведь едва не превратилась в то, что сидело второй моей ипостасью. Но испугало не превращение. Стать дикой кошкой было бы интересно, но как вернуться обратно? Что если это... чудовище захватит надо мной власть? Бегать по лесу, ловить зайцев и прочую живность, проведя в звериной шкуре остаток жизни не самый лучший вариант из возможных. С этой сущностью внутри точно надо поаккуратнее, можно обойтись без неё, пока не разберусь, как ей управлять. Кое-как встала с земли и, слегка прихрамывая, пошла дальше.

Продравшись через очередные колючие заросли, наверное, шестые по счёту, остановилась. Передо мной высилась бурого цвета скала, уходящая прямо в небо. Глаз тут же подметил чёрную расщелину на высоте трёхэтажного дома, из которой курился дымок. Глубоко вздохнула, присматриваясь к выемкам и уступам. Придётся лезть. Без вариантов.

Давным-давно в другой жизни я любила посещать скалодром. Воспоминания о выходных днях проводимых с друзьями поблекли, стали почти бесцветными, давними, но вот навыки, похоже, остались. Я искала неровности, чтобы поставить ногу, зацепиться рукой, подтягивалась, испытывая непреходящую радость. Гибкое тело слушалось, сильные мышцы безупречно выполняли приказы, приближая меня к разгадке. Так мне казалось.

Перед глазами появился долгожданный уступ. Ещё один шаг и подтяжка. Я нащупала носком сапожка выемку и... Из-под ступни вылетел камень.

Нога соскользнула вниз и повисла, не найдя другой опоры. Дикий страх обуял стремительно, заставив крепко вцепиться в скалу. Я пыталась нащупать хоть что-то, удержаться на отвесной стене. Ещё не хватало разбиться! Уж лучше остаться кошкой и охотиться в лесу за мышами, чем лежать в луже из собственной крови.

Замерев на гладкой скале, я пыталась прийти в себя. Сердце билось, как бешеное, отдаваясь пульсом в висках. Я ловила воздух ртом и смотрела на ногти. То, что раньше называлось ногтями, превратилось в стальные крючки, деформируя девичьи пальцы.

Теперь к жуткому страху добавились изумление, радость. Нет уж! От такого бонуса только дура откажется! Это же... и защита, и оружие, и... ужас какое уродство, если они не исчезнут. Напоказ с таким не походишь, только людей в цирке пугать. А если убрать не получится, можно разориться на пилочках. Да тут и не пилочка нужна, а пила...

— И долго ты собираешься висеть, моя кошечка?

Хрипловатый голос сверху заставил меня отвлечься от созерцания стальных когтей и поднять голову, чтобы встретиться с его обладателем. На меня смотрел едва ли не дьявол во плоти — настолько незнакомец был завораживающе красив. Темноволосый и смуглый, с яркими голубыми глазами и тонкими чертами лица он слегка наклонился над пропастью.