— Гайда, как ты себя чувствуешь? — мягко спросила Латифа. — Адлан просил узнать.

— Хорошо. Наверное. Плохо. Я хотела поговорить.

— Конечно, — кивнула она. — Я присяду.

Принцесса направилась к ближайшему креслу. Я внимательно следила за Латифой. Интересно, знает ли она что-нибудь о руне или браслетах? Рассказал ли ей барс обо всём произошедшем, а, может, жрец успел доложить? Всё же он раньше сиганул с крыши храма, поди растрезвонил всем, что воровка лгала и ни разу не иномирянка.

Латифа молчала. Ничто не выдавало нервозности, в глазах то же тепло, что и раньше, улыбка спокойная, движения плавные. Молчание между нами затягивалось, а я всё не знала, с чего начать. Но... как говорят, начинать нужно с главного. Собралась с силами.

— Мне нужна помощь.

— Конечно, — простой кивок. — Что-то случилось?

— Я хочу спуститься в долину.

— Ты могла бы попросить Адлана.

— Нет, — мягко отрезала я и добавила: — Уже просила. Он отказал. Сказал, не отпустит, пока всё не выяснит сам. А я ждать не могу. Совершенно.

Во внимательном взгляде принцессы появился интерес. Я ждала рассуждений о чёртовом камне, слов о том, что сначала нужно получить доказательства моей невиновности, вопросов о мире, в который я ещё вчера хотела вернуться... Но Латифа молчала. Она просто сидела в кресле, сложив руки на коленях, как примерная школьница или студентка. Так продолжалось какое-то время. И вдруг:

— А зачем тебе в долину?

— Я должна отдать... кое-что. Что мне не принадлежит.

— Могу я узнать, что именно ты должна отдать?

Тогда я мягко прошла к комоду и, вытащив артефакт Шаины, показала принцессе. Синеватое свечение от камня разлилось по спальне, брови Латифы чуть приподнялись. Она явно узнала вещь, а теперь приходила в себя от непосредственного, чуть ли не детского удивления.

— Ого! Это же...

— Путеводитель Шаины. Я не знаю, как он оказался у меня, но вниз меня будто что-то зовёт. Думаю, артефакт нужно отдать. Я знаю, где его надо оставить.

— И ты предлагаешь мне пойти против решения брата? — чуть строже спросила Латифа. — Против своего короля?

— Мне больше не к кому обратиться. Сама отсюда не выберусь, — и тут же с надеждой добавила. — Но ведь Адлан может и не узнать, что это ты мне помогала.

— Думаешь, я смогу лгать, глядя Адлану в глаза?

— Извини.

Кажется, зря я всё это затеяла. Сев на край кровати, обхватила плечи руками. Неожиданно стало зябко. Ощутила себя одинокой, брошенной злым провидением в самую клоаку несчастий. Немного сгорбилась, чувствуя, как горечь и боль медленно меня заполняют. На что я, глупая, рассчитывала, на что надеялась? Никто мне не верит, да и верить чему?

— Я не воровка, — глухо произнесла. — Не враг барсам. И чужая этому миру.

— Тогда зачем уходить? Это необдуманно. Прости, даже глупо. Мой брат обеспечит тебе безопасность.

— Твой брат лишает меня... свободы. Он запер меня во дворце. Не доверяет. Я не злюсь на него. Наоборот! Я ему благодарна. Но чувствую, что должна оставить это место, чтобы сдвинулся ход событий. Ты же кошка, Латифа? Ведь так?

— Дда, — задумчиво ответила принцесса. — И что?

— Тебе бы понравилось оказаться в тюрьме? Даже золотая клетка остаётся лишь клеткой.

Зелёные глаза Латифы потемнели, она нахмурилась, резко поднялась с места и беспокойно зашагала по комнате. С ней что-то происходило, будто своими вопросами я напомнила о неприятном. Вдруг принцесса остановилась, как вкопанная.

— Меня тоже запирали, — с досадой поделилась она. — Харум так учил за проступки. Был слишком строг. Не верил, не слышал.

— Ты поможешь мне спуститься в долину и вернуть артефакт?