Стоящий рядом парнишка дергал его за рукав и что-то негромко говорил. А третий, с корзиной, тихонечко отодвигался назад и опасливо поглядывал на Катю.

– Да погоди, – отмахивался тот, – если беглый, то нам точно пригодится. Так ты кто, чучело? – и он вдруг, сунув в рот два пальца, пронзительно свистнул.

И тут же, едва свист стих, до слуха Кати донеслось тихое жалобное мяуканье-плач. Такое жалобное, что сердце ёкнуло.

Бояться трех обнаглевших тинэйджеров, пусть даже с палками, когда за твоей спиной четыре взрослых волка? И где же они, кстати?..

А волков не было. Стало не по себе. Но с парнями ведь и поговорить можно, и разойтись по-хорошему. Тем более что наглеет только один, остальные ведут себя мирно. А убегать – что там Данир говорил про легкую добычу?..

– Скажите лучше, кто вы? – крикнула она. – И вам никто не говорил, что знакомиться надо вежливо?

– Девка! – обрадовался нахал.

– Ты такой умный и наблюдательный! – похвалила Катя. – А что это у вас в корзине? Кто плачет? Покажи?..

И тут Катя увидела ещё людей – из-за поворота показались несколько мужчин и женщина. Эти, увидев её, подходили осторожно, с опаской. Не тинейджеры и не глупые.

– Ты кто такой? – спросил старший мужчина. – Куда путь держишь? Здесь, конечно, дорога, место свободное, однако если путевого амулета не имеешь, то и с нами тебе не по пути, иди прочь и не оглядывайся.

– Да девка это! – сообщил парень, но мужчина шагнул вперед и отпихнул его к себе за спину. – Может, рабыня беглая? Погляди на неё, дядька! И с какого пугала штаны сняла?

– Мне с вами точно не по пути… – начала Катя.

И больше ничего сказать не успела, потому что её собеседники вдруг начали переглядываться и пятиться. И она увидела, что теперь окружена волками, и их куда больше четырёх. Их не менее двух десятков.

Ну наконец-то! Она улыбнулась волкам. И непроизвольно подняла руку, провела по волосам, бриллиант ярко сверкнул, и теперь некоторые, кто заметил, не отводили взгляда с её кольца.

– Хозяйка, светлая айя, – мужчина низко ей поклонился, и остальные тоже. – Светлая айя, прости, не признали тебя сразу. Мы ничего не сделали, мы просто ехали по дороге. Мы не нарушали договор. Мы честные купцы, ездим тут каждый год и уважаем законы дороги!

– Кто у вас в корзине? – осмелела Катя. – Я слышала плач. Кто там?

Вот теперь мужчина изменился в лице, схватил корзину, попутно отвесив парню подзатыльник, заглянул и побледнел ещё больше.

– Прости, светлая айя, прости… – он подошел, мелко семеня, и поставил корзину у ног Кати, и тут же сдернул с пояса кошель и бросил рядом с корзиной.

В корзине лежал котёнок. Крупный, размером скорее со взрослую кошку, но по пропорциям тела – именно котёнок. Полосатый, рыже-бурый с переходом в серый. Выше правой передней лапы на его теле была заметная ранка, кровь уже запеклась.

– Прости, айя! – мужик аж трясся, теперь с ужасом поглядывая на волков.

– Что случилось со зверёнышем? Как он поранился?

Никакого ответа, только невразумительное блеяние.

– Уходите, – сердито велела Катя, поднимая корзину. –- Чтобы я вас не видела больше.

Два раза повторять не пришлось, честные купцы удалились более чем поспешно. Но женщина вернулась, упала на колени и протянула на ладонях поспешно снятое ожерелье из розовых и синих камней, среди которых были и несколько металлических бусин.

– Прости нас, светлая айя! – истово попросила она, – и позволь нам и дальше ездить по этой дороге!

Вот так здрасьте[N1] ! Всё серьезно, оказывается…

– Можете ездить, – кивнула Катя. – Надеюсь, вы поняли свои ошибки и больше их не повторите!