Лиля буквально видела, как мысли бушующим потоком наполняют ее бедную головушку. Видела, но ничего не добавила. Пусть сама решает. Не маленькая девочка. Сколько ей лет? Тридцать? Тридцать пять? Пора бы уже знать законы природы: выживает сильнейший. А кто главный в этом мире? Тот, у кого власть. Гм... пожалуй, дальше уточнять смысла нет.

— Миледи, — подала голос камеристка.

— Да?

— Я не хотела бы терять место.

— Должна признаться - неожиданно. Я-то полагала, что настолько тебе противна, что предпочтешь уйти восвояси, нежели потакать требованиям.

— Я привыкла к Златодолу.

— Напомни, как давно ты в замке?

— Около года.

Лиля усмехнулась:

— Немалый срок. Ну что ж, ступай в карету. Пора выезжать. И, Матильда... надеюсь, ты не забыла блох?

— Нет, миледи, — скривилась служанка. — Они при мне.

— Отлично.

Неизвестно, чем руководствовалась камеристка, когда соглашалась на условия. Возможно, ей и впрямь некуда идти, и она предпочла доходное место с сумасбродной хозяйкой полуголодному существованию. В любом случае правила озвучены, и всякое их нарушение карается немедленным увольнением. Только глупец совершит ошибку дважды. А Матильда глупой не была.

Лиля поправила манжеты. Время поджимало. Хочешь или нет, а ехать надо.

Но стоило выйти в коридор, как вновь появился Артемис:

— Поставила ее на место?

— Не переживай, — подмигнула Лиля. — Думаю, Мотя больше не будет иметь никаких претензий.

— Почему ты ее так странно зовешь?

— Что значит «странно»? Матильда, Мотя. Вполне обыкновенно.

— Не для нашего общества.

— Могу тебя сократить до Тёмы. Хочешь?

— Нет, избавь, — покачал головой маг. — Твоя камеристка - чудная дама, ни с кем на контакт не идет, рад, что хоть тебя послушалась.

— Я знала, как ее убедить. Звучит невероятно, но в какой-то момент я вдруг поняла, что именно надо сказать, словно за меня кто-то это произнес, а я только повторила. Вышло немного грубовато, но действенно.

— А голова больше не болела? — почему-то уточнил маг.

— Нет, спасибо, думаю, ты вылечил надолго, — Лиля безмятежно махнула рукой. — Кстати, а зачем вообще нанимали такую стерву? Я про Матильду. Не могли подыскать милую, спокойную, понятливую?

— Время поджимало.

— Какое время? У вас был год!

Артемис нахмурился:

— Почему год?

— Она пришла около года назад.

— Что за глупости? Мы срочно искали камеристку, так как узнали о твоем «возвращении из путешествия». Матильда нанялась за пару дней до твоего появления.

Лиля остановилась и задумчиво глянула на мага:

— Вот как? Интересно. За пару дней, значит... Наводит на определенные мысли...

— На какие? — Артемис тоже замер.

— На разные. А впрочем, будет время обо всем подумать. Молчи пока, ни слова лишнего, понял? — Она прищурилась. — У меня образовался целый табун из темных лошадок.

Карета медленно тряслась по бесформенной колее.

«Как в России, — вдруг подумала Лиля. — Две беды: дороги и... — Она покосилась на Матильду. — И дураки».

Камеристка поджимала губы, но молчала, лишь изредка бросая недовольные взоры на мага, примостившегося на сиденье напротив.

— Долго еще? — устало спросила Лиля.

— Нет. — Артемис выглянул в окошко. — Насколько я ориентируюсь, мы подъехали вплотную к Чернолесью. Думаю, еще полчаса - и все.

Сам собой, Лиля не горела желанием встретиться с женихом, просто спина от долгого сидения устала. Но, надо признать, предвкушение разгадки, связанной с лордом, приятно грело душу.

Уже вторые сутки они путешествовали по землям империи. Лиля успела разглядеть как доходные поместья, так и нищие дома. Несколько деревенек, пару больших городов. Не далее как сегодня в обед они проезжали через прекрасные леса, принадлежащие какому-то зажиточному человеку. Лиля вздохнула. Хотелось, чтобы у лорда было не хуже. Перспектива провести несколько недель в глухомани совершенно не радовала.