– Милые леди! – голос маркизы Флетчер разнесся по трибунам и достиг участниц отбора.

Тут же стихли музыка и голоса гостей.

– Принц Альберт обожает охоту, и будущая королева не должна уступать супругу. Поэтому сегодня объявляются скачки с барьером для самых смелых леди! Лишь пятнадцать участниц пройдут в следующий этап. Всем удачи!

Судья выстрелил, и восемь девушек отправили лошадок в галоп. Среди них была и леди Оллисия. Она прибыла на финиш первой, остальные девушки словно специально уступали, чтобы дочь герцога победила. Многие не стали рисковать и последний, самый высокий барьер, просто объехали. Граф Сандерс наблюдал за временем, а жюри из пожилых аристократов ставили баллы.

Бриана была во второй группе участниц. В этот раз многие рискнули, и, к сожалению, одна неудачно. Когда лошадь перепрыгнула барьер, девушка даже не вскрикнула, упав с глухим стуком на землю. Тут же к ней подбежали конюхи и доктора. Гости охали и ахали. Родители бросились к дочери, испуганно размахивая руками. Музыканты заиграли громче, слуги с полными подносами шампанского забегали быстрее.

Со своего места я видела, как король угрюмо крутил ус. В отличие от него, ее величество, как всегда, была с непроницаемым лицом. Альберт же вскочил и хотел прийти на помощь девушке, но его остановила королева. Маркиза Флетчер снова выступила с речью.

– Милые леди, если вы не уверены в своих силах, лучше не рискуйте! К сожалению, смелая леди Торенс нас покидает. Обошлось все ушибами и переломом бедра. Я надеюсь, скоро королевские доктора поднимут леди на ноги.

Третий забег завершился без происшествий. Участницы прислушались к словам ведущей и брали невысокие барьеры, самый последний обходили стороной. Когда подошла очередь моей восьмерки, я вдруг разволновалась. Офелия почувствовала мой настрой и стала нервно перебирать копытами.

– Тихо, тихо, – успокаивала больше себя, чем кобылку.

Раздался выстрел, и леди рванули. Роксана сразу выбилась вперед, а я оказалась в золотой середине. Первый барьер был взят, скорость дарила особые эмоции. Ощущение полной свободы и непередаваемого азарта, когда адреналин захлестывал с головой. Финиш маячил впереди, и я была не последняя.

Передо мной бегущая лошадь вдруг заржала, резко встала на дыбы рядом с финальным барьером. Гости ахнули. Всадница вцепилась в гриву, чтобы не упасть. Моя Офелия резко затормозила, и я бы вылетела из седла, но успела обхватить шею лошади. Животное неожиданно развернулось и поскакало в противоположную сторону от трибун. Я пыталась взять под контроль обезумевшую кобылку, но она неслась как сумасшедшая прямо к искусственному озеру.

А потом я ощутила плотную стену из воздуха, она пыталась затормозить Офелию. Лошадка жалобно заржала, словно чего-то испугалась, и продолжила сопротивляться, резко крутя головой, пытаясь сбросить меня. Я держалась за гриву, но чувствовала, что еще немного – и просто рухну вниз.

Офелия сделала рывок, и я закричала, когда поняла, что пальцы схватились за воздух. Зажмурилась от страха, приготовилась к боли, но лишь ощутила, как что-то твердое появилось под спиной. Я перекатилась и плавно опустилась. Земля отнесла меня подальше от лошади, которая продолжала биться о прозрачный забор. Я оглянулась: ко мне бежали два конюха – один из них седлал для меня Офелию – Альберт и пара слуг.

– Как вы? – тяжело дыша спросил принц, обеспокоенно оглядывая меня.

Страх все еще держал когтями сердце, а меня колотило от пережитых ощущений.

– Вроде хорошо, – я попыталась встать.

Альберт подал руку, чтобы помочь. Горячие пальцы крепко обхватили мои холодные. Наши глаза на мгновенье встретились, и принц тут же отвел взгляд в сторону лошади. Правой рукой мужчина слегка приобнял меня, а левой контролировал невидимую стену. Конюх, поймав уздечку, ласково разговаривал с кобылкой. Офелия вслушивалась в знакомый голос и наконец успокоилась, а потом позволила себя оседлать.