*****

Металлическая помощница лежала в траве, кто-то беспощадно раздавил ее крыло. Заметив хозяйку, создание затрепыхалось, пытаясь подняться в воздух.

– Ничего, моя маленькая. Я тебя починю, и мы найдем злодея, который тебя сломал, – прошептала, убирая бабочку в карман платья.

Тихо выдохнула, огляделась, ища Джесси. Служанка убежала к искусственно созданному озеру и сейчас ждала меня у кромки воды. Девушка кормила лебедей хлебом. Обогнув беседку, я направилась к горничной, ступая по сырой земле.

– Леди Лиллиан, какие они красивые! – воскликнула Джесси и жалобно попросила: – Давайте каждый день сюда приходить.

– Я бы с радостью, здесь очень красиво, – произнесла я, оглядывая небольшое озерцо с беседками вокруг него.

Королевский парк занимал огромную территорию. Здесь были не только сады, озеро, но и конюшня с площадкой для выгула животных.

– Если задержусь на еще один день.

– Я постараюсь что-нибудь разузнать про завтрашнее испытание, – прошептала служанка.

– Только будь осторожна, – также шепотом попросила ее. – Лишний раз не рискуй.

Джесси кивнула, нахмурив брови. Оставив девушку с изящными птицами, решила немного пройтись и подумать. А подумать было о чем. Заканчивался второй день отбора, а я до сих пор не видела его величество. Королеву – мельком, и принца никто официально не представлял участницам. Значит ли это, что завтра дворец покинет немалое количество невест? Роксана намекнула на умение ездить на лошадях. Что устроит маркиза? Скачки?

От дум отвлекли голоса и женский смех. Навстречу мне шли принц Альберт, дочка герцога, стайка подружек леди Оллисии и трое молодых магов. Пришлось дождаться, когда принц подойдет ближе, и сделать книксен.

– Ваше Высочество!

Лицезреть бывшего друга так близко оказалось тяжело. Стараясь сохранить невозмутимый вид, я избегала встречаться с Альбертом взглядом. Он был красив со своим тонким носом и пронзительными серыми глазами. Тем страшнее было смотреть на металлическую руку. Жалость и обида смешались внутри. Я не могла определить, что ощущала сильнее.

Компания молча прошла мимо меня, Альберт лишь бросил безразличный взгляд. Почему-то безразличие больно задело, но я ведь здесь не для того, чтобы стать его супругой. Разозлившись на себя, даже топнула ногой. Затем позвала Джесси, и мы вернулись во дворец.

День, если не брать во внимание обед, прошел хорошо. Спокойно. В королевской библиотеке я отыскала пару книг про самое необычное оружие и утащила в комнату. Потом меня нашла Бриана и уговорила поиграть с другими девушками в крокет. Она же подтвердила слова Роксаны.

– Боюсь, Лиллиан, завтра ты нас покинешь, – лицемерно вздохнула леди, наблюдая, как одна из участниц размахивалась крокетным молоточком.

– Почему? – удивилась я.

– Ты всегда плохо держалась в седле, но я рада была тебя увидеть.

Бриана мне подмигнула и потянула за собой. Наступила наша очередь играть, и с девушкой мы были в одной команде.

Ужин оказался великолепным, и маркиза Флетчер в отличном расположении духа рассказывала, что к концу недели нас должно остаться пятнадцать. И вот этих счастливиц представят королевской семье на воскресном балу.

– У вас будет прекрасный шанс произвести впечатление на принца, потому что каждая из вас будет танцевать с его высочеством.

По залу прокатились девичьи вздохи. Леди Роксана и леди Оллисия – единственные девушки, которые лишь снисходительно улыбнулись.

Они знали, что место в финале им обеспечили отцы. Зачем вообще проводился отбор, если с победительницей давно определились?