Накануне я вроде бы никуда не собиралась — только к оракулу, а тут оказалось, что её величество ждёт меня на завтрак.

Служанки-оборотницы проворно зашнуровали корсет, да так, что я едва могла дышать, не то что есть или поворачиваться. К их негодованию я потребовала ослабить это орудие пытки: не хватает ещё потерять сознание и свалиться к ногам супруги Повелителя бездыханным телом. Почувствовав себя лучше, когда мне пошли навстречу, я последовала за провожатыми вниз по лестницам и переходам в просторную столовую, которая называлась Малой утренней.

Женская половина замка блистала поистине драконьим великолепием. Искусные вставки из драгоценных камней на обрамлении многочисленных картин и барельефов, узорчатый сверкающий паркет и потрясающие фрески на стенах и потолке.

Супруга Повелителя — хрупкая тоненькая эльфийка — встретила меня ласковой улыбкой. Я даже опешила от теплого приёма, однако вскоре поняла, что Зариэль, дочь владыки эльфийского государства, явно скучает здесь, потому просто рада встретить кого-то со стороны. Впрочем, и я с удовольствием болтала о последних новостях из Зангрии. Разговор также коснулся и отбора невест для наследника в королевстве Кальвар. Тут я больше слушала, чем говорила, ведь подробности были мне неизвестны. Мы выпили чаю с вкуснейшими булочками, а когда перешли в гостиную, к нам присоединились придворные дамы, после чего беседа сразу приняла натужный характер. Вместе с незнакомыми мне драконессами явились леди Марион и моя хорошая знакомая по замку Нико — леди Алида.

Обе дамы почему-то не ожидали повстречать меня в обществе королевы и повели себя с той средневековой непосредственностью, которую я уже имела удовольствие наблюдать: сели напротив и враждебно вылупились, словно век не видели в этой гостиной мерзости, подобной мне.

Зариэль сначала старалась не замечать возмущённого фырканья и оглушительных вздохов, но затем вынуждена была окоротить зарвавшихся девиц.

— Леди Алида, вам нехорошо? Вы какая-то зелёная сегодня. Обратитесь к целителю, дорогая. А вы, леди Марион, уж не простудились ли, всё время фыркаете себе под нос. Если так, вам лучше лежать в постели.

Я хихикала над драконицами про себя, однако вскоре мое везение закончилось: Зариэль призвали к Повелителю, и я осталась наедине с шайкой гремучих змей.

— Вы только посмотрите на эту выскочку! — прошипела леди Марион, указывая на меня остальным. — И это избранница самого Нико арк'Оддена!

Помещение огласили многочисленные вскрики ужаса.

— И что наши мужчины находят в этих человечках? — скорбно покачала головой одна из незнакомых дам. — Разве что ради десятка детей, которых эти простушки рожают, словно безродные зары, в то время как благородная драконесса может выносить одно дитя в столетие.

Естественно, подобная беседа не пришлась мне по вкусу, и я решила, что пора покинуть поле сражения, пока не начался настоящий бой. Биться с драконицами, которые лёгким щелчком пальцев превращают стол в горстку пепла, мне не улыбалось. Я поднялась и, поклонившись незнакомым дамам, направилась к двери. Чутко прислушиваясь к шепоткам за спиной, я услышала короткий смешок, который издала Алида. И сейчас же ледяная корочка покрыла полированное полотно двойных дверей. На золоченых ручках намерз толстый слой инея. Только сосулек не хватало, для полной картины промерзания. Ясно, что если я возьмусь за ручку, дверь не откроется и, пытаясь выйти, я буду выглядеть крайне глупо.

Я остановилась в паре шагов от выхода, обернулась, выразительно посмотрев на Алиду. И она, и ее подруга сияли улыбками разной степени злорадства.