Я выдохнула с облегчением. Кто знает, какие там у них порядки в этих дворцах. Но знание, что за мой наряд ответственен сам Риад, успокаивало меня. Особенно тогда, когда я в любой момент ждала подвоха со стороны королевы. С неё сталось бы подставить меня так, чтобы я, сама того не ведая, оскорбила весь двор, жениха и саму королеву неверно подобранным платьем!

Лёгкий стук в дверь заставил вздрогнуть. Ох, с этим дворцом мне точно стоило переходить на успокоительные капли!

— Да? — мой вопрос прозвучал слишком тихо, но его услышали.

— Ты готова? — ответили мне.

— Да, — уже увереннее сообщила я, бросив последний взгляд на своё отражение. Боковым зрением заметила, как мелькнул пушистый серый хвост — Халан снова предпочёл исчезнуть.

Дверь открылась и на пороге возник Риад Виран во всей своей преступно совершенной красоте.

Взгляд тёмно-болотных глаз прошёлся по моей фигуре, а после лёгкая улыбка заиграла на лице королевского зельевара. Кажется, он остался доволен тем, что увидел.

— Идём, Эмма. Нас уже ждут.

***

В пансионе нас учили, как следует вести себя в обществе. И основным танцам, которые ждали бы нас на балу, тоже. Но даже несмотря на эту подготовку, я не была морально готова к тому, что обрушилось на меня, стоило нам с Риадом войти в залитый ярким светом бальный зал.

Невероятное множество огней, сверкающий блеск драгоценностей, щедро разряженные дамы и не менее красочно разодетые мужчины. Я постаралась набросить на лицо маску равнодушия, подражая своему пресытившемуся дворцовыми развлечениями «жениху», но не уверена, что вышло достоверно.

— Лорд Риад Виран со своей невестой, леди Эммой Циенн, — объявили о нашем появлении, стоило моим туфелькам перешагнуть порог бального зала.

Я вздрогнула и чуть сильнее сжала пальцы на руке Риада.

— Не волнуйся, я с тобой, — прошептал мне королевский зельевар и уверенно повёл в зал, — туда, где на небольшом постаменте из трёх ступенек располагался королевский трон. Не пустой, конечно же.

— Ваше величество, — Риад поклонился королеве, и я присела в самом глубоком реверансе, рискуя распластаться перед стопами королевы на блестящем от лака паркете.

— Надеюсь, вашей невесте уже стало лучше, лорд Виран, — королева кивнула в мою сторону, а я отметила, что на официальном приёме она решила придерживаться общих норм и не «тыкать» Риаду. Хотя имела на то полное право, — кто бы ей что возразил?

— Благодарю за заботу об Эмме, — Риад мягко накрыл мою руку ладонью и даже улыбнулся мне так тепло, что моё сердце решило внезапно замереть в испуге. Оказывается, королевский зельевар умел играть! Когда сам того хотел. — Ей уже значительно лучше.

— Благодарю за заботу, — пискнула я и тут же закрылась в раковине, напоровшись на пронзительный взгляд королевы, который моментально напомнил мне о её приказе.

— Что ж, это прекрасные новости. Тогда, полагаю, вы не откажете нам в маленькой просьбе и откроете бал?

От волнения, буквально накрывшего меня с головой, задрожали колени. Благо под множеством юбок этого никто не заметил, но стоять становилось всё сложнее.

— Как будет угодно вашему величеству, — с поклоном ответил Риад и, дождавшись кивка королевы, повёл меня в центр зала. Немногочисленные пары, ранее прохаживающиеся по паркету, моментально удалились с центра, освободив нам площадку для танца.

Оркестр взял паузу и уже через миг заиграла приятная лёгкая мелодия. Риад Виран положил одну руку на мою талию, а другой подхватил мои дрожащие пальцы, закружив в танце.

Двигался мой «жених» на удивление гармонично, ведя меня по кругу так уверенно, что уже через минуту я расслабилась и позволила ему взять контроль над танцем.