— Королева приказала мне бросить тебя.

Вопреки моим опасениям, Риад не стал меня винить в «провале» миссии. Он нахмурился, погрузившись в свои мысли, и начал мерить гостиную широкими шагами.

И если первые мгновения его кругов по комнате заставили мою голову закружиться, то чем больше проходило времени, после того, как я выпила антидот, тем яснее становилось моё сознание.

Я поняла, что всё время, пока общалась с королевой, я пребывала в лёгком тумане. Как же хорошо, что не ляпнула ничего неподобающего или компрометирующего наш договор с Риадом!

— Сроки она тебе не называла? — спросил лорд Виран спустя некоторое время.

Я мотнула головой.

— Нет, лишь указала, что я должна это сделать сама.

— Хорошо, — кивнул Риад.

— Что значит, хорошо? — не выдержала я. — Мы разрываем наше сог...

— Молчи, — перебил меня Риад и добавил уже мягче: — Нет. Всё в силе. Пока тебе дали время. Будем тянуть и ждать.

— Ждать? — я снова повторила за Риадом, словно попугай. — Чего ждать?

— Пока я придумаю выход из этой ситуации, Эмма, — посмотрев мне в глаза, ответил Риад. — А пока готовься к балу. Я распоряжусь. И, Эмма, ничего не болтай при слугах.

— Я и без предупреждения догадалась, — буркнула я. — Не дурочка же, в самом деле.

— Я знаю, — внезапно удивил меня своим признанием Риад Виран. — Ты молодец.

И ушёл, оставив меня в полной растерянности.

Это что, он меня похвалил? Сам Риад Виран снизошёл до добрых слов в адрес Эммы Циенн?

Халан, ты там жив? Кажется, кто-то умер в лесу.

— Твой грубый юмор отвратителен, — услышала я голос кота и уже даже не вздрогнула. Неужели привыкаю?

— Рада тебя видеть, — с улыбкой ответила я, поворачиваясь к окну лицом. — Чего нового расскажешь?

— Пока с тебя информации хватит, — дёрнув ухом, сказал кот. — Лучше готовься к вечеру. Чует моё сердце, будет весело.

— Ждёшь очередной подставы от... — я изобразила рукой корону над головой. Халан неопределённо фыркнул: то ли посмеялся, то ли презрение выразил.

— Самая большая ошибка в борьбе с противником знаешь какая?

— Какая?

— Недооценить силу его коварства.

Халан был прав. И расслабляться точно было не время. Бал был моим следующим серьёзным испытанием, и если встреча с королевой в саду была короткой и прошла, в целом, без потерь, то вечер обещал быть долгим и опасным.

Мои рассуждения прервал стук в дверь. На пороге появилась горничная, которая уже приходила ко мне раньше.

Поклонившись, девушка сказала:

— Позвольте помочь вам подготовиться к балу, леди Эмма.

— Конечно, — со вздохом согласилась я. — Делай то, что положено.

И я снова позволила служанке вертеть собой, как марионеткой. Плотный корсет, множество нижних юбок, тяжёлая дорогая ткань верхнего платья. А затем долгие минуты, перетекающие в часы, пока мне на голове сооружали модную высокую причёску с драгоценностями, вплетёнными в локоны.

Я сама не узнавала своё отражение. Кто эта кукла, место которой в магазине дорогих вещиц?

Завершающим штрихом были тяжёлые холодные украшения, которые опустились мне на шею.

Выполняя указ Риада, разговоров с горничной я не заводила, отвечая односложно там, где требовалось, и сохраняя молчание всё остальное время.

И лишь когда девушка ушла, оставив меня готовой к вечернему бою, я смогла задать мучивший меня всё это время вопрос коту:

— Ты же всё знаешь, да? Так скажи мне, кто решает, что именно мне надевать в каждый приход горничной? Королева, сама горничная или кто-то ещё?

Халан закатил глаза и вздохнул.

— Конечно же твой жених. Глупый человек! Ваши наряды должны сочетаться, ведь вы — пара. А кто лучше самого жениха знает, в чем он будет на балу?