Поцелуй ко всем рабочим намерениям отношения не имел, и на короткое мгновенье Вард позабыл обо всем. Рядом была она, Николетта, и это было важнее всего на свете. Губы девушки манили, а ее попытка ненавязчиво выпроводить его только раззадоривала. И пусть между ними ничего нет, но все можно исправить. Уступить Лорес другу? Ну уж нет. Арден свое никогда и никому не отдаст.

Мелькнула мысль о кольце. И надо бы спросить, только разрывать поцелуй не хотелось. Вард понимал, что даже если целительница ни при чем, он не сумеет ее отпустить. Как и почему за такой короткий промежуток времени простое знакомство переросло в нечто большее, маг разбираться не хотел. Он словно давно подозревал о существовании Николетты, а теперь познакомился с ней лично.

***

— Вызывал? — поинтересовался Пирс, заходя в кабинет начальства.

— Брай, будь вечером наготове.

Однако слов, что друг сказал чуть позже, Арден от него никак не ожидал:

— Умеешь ты испортить момент. А я сегодня хотел пригласить Николетту Лорес поужинать в «Сытого поросенка».

Арден представил целительницу в небольшом кафе, где завсегдатаями всегда были работники управления... Там под вечер дым стоял коромыслом, а от крепких словечек никто не краснел. Николетта не вписывалась в эту обстановку, и мага это знание только радовало. Манеры, осанка, — все выдавало в ней личность незаурядную и однозначно не простолюдинку, какой она могла показаться ненаблюдательному человеку. А то, что родилась не среди высшей знати… Прискорбный факт, но точно не для самого Ардена, который помнил собственное происхождение и никогда о том не забывал. Ненавидел ли он тех людей, которые первое время смотрели на сына герцога Ардена с явным пренебрежением? Капитану до сих пор на них было наплевать.

— Работа прежде всего, — ухмыльнулся Вард, вспомнив об их первом поцелуе. А ведь будут другие, и в этом маг не сомневался.

— Дело-то хоть стоящее? — поинтересовался Брайен.

— А когда у нас с тобой было иначе? — вопросом на вопрос ответил Арден.

Узнать, куда именно направляются, подчиненным предстояло за несколько минут до старта. Исключение — Пирс. Ему Арден сообщил свою задумку раньше остальных.

Ровно в назначенный час несколько магов отправились в район для середнячков. Выкрашенный в зеленую краску деревянный дом выглядел обыкновенно. Цветочки в палисаднике, колокольчик над дверью… Все смотрелось вполне обычно, разве что крепкий хмырь, не слишком старательно изображающий садовника, напоминал охранника. Еще один такой же сидел на скамье и читал газету, изредка бросая взгляды по сторонам. То, что уже темнело, преступника не интересовало. Возможно, он видел лишь заголовки, написанные крупным шрифтом.

Арден жестами скомандовал подчиненным, и небольшой отряд двинулся на штурм подпольного цеха, где изготавливали новомодные смеси, дурманящие разум. И пусть Вард не так давно вернулся с границы, об этой гадости знал не понаслышке. Один из сослуживцев в свой законный выходной посетил бордель. К слову сказать, там он был завсегдатаем и имел определенные льготы. Верная подруга предложила волшебную смесь, от которой маг не отказался. Он проигнорировал правило, что ему, одаренному магией, делать этого категорически запрещено. Дурманящая смесь, приготовленная неизвестным вредителем, подавляла собственную волю, выдавая чужую за свою. Кто-то ее курил, кто-то засовывал в нос, а кто-то просто жевал. Это не влияло на результат.

От веселья до предательства шаг оказался слишком коротким, и уже через неделю на заставу попытались напасть. Для стражей все закончилось благополучно, а проштрафившийся сослуживец был разжалован и отправлен в лечебницу.