– Помогу? Сейчас? – опешила я и поморщилась, прикусив язык. Следует говорить тише. Дэс прав, даже у стен есть уши.

– Сейчас вряд ли, – чему он забавляется? – Я могу заглянуть к вам после танцев, они скоро закончатся.

Мне по-прежнему нужен волос графа, так почему бы ему не заглянуть? И ничего, что жениху не следует бродить вечерами по покоям «невест»...

– Признаться, ваша рана меня беспокоит, а я не люблю беспокоиться, – деловым тоном отозвалась я, сохраняя невозмутимое лицо.

– Это значит «да»? – загадочным тоном прошептал граф, гипнотизируя меня взглядом. И это… смущало.

– Вы без нескольких пунктов мой супруг, разве могу я отказать? – обозначила одними губами, но весьма выразительно. Адриан точно понял. Понял и снова заправил прядь волос мне за ухо.

– Рассчитываю на вашу помощь.

– Не обольщайтесь, – дёрнула плечиком и отвела взгляд. – У меня нет под рукой никаких трав… Могу приложить к вашей ранее «живое» слово, но не уверена, что поможет. Это как молитвой воскрешать покойника.

Граф неожиданно издал смешок и поджал губы, старательно изображая серьёзность. Но я видела… Я всё-всё видела! Он умеет смеяться.

– На танец приглашается очаровательная мисс Вероника Шорк, – довольно объявил распорядитель, улыбаясь императору. Нашёл себе новый объект симпатии?

Брюнетка подобрала юбки фиолетового платья и поспешила в центр зала. Граф поклонился мне, извиняясь.

– Прошу простить. И… не скучайте, Кара. Скоро увидимся… – последняя фраза мне, скорее, почудилась…

Не знаю, что сейчас происходило, но чувствую… мне это понравилось. Приложила ладонь к пылающей щеке и нервно усмехнулась. Сумасшедшая. Просто спятившая ведьма!.. Как может импонировать общение с инквизитором? Ладно бы с каким-нибудь обычным. Но это же граф Де Камелье!.. Самый опасный человек Империона…

– Как проходит отбор? Вам нравится? – прозвучал сдержанный, вежливый голос рядом.

Мысленно передёрнулась и исполнила реверанс, приветствуя императора.

– Ваше Величество. Чудесный вечер, – мой голос звучал безжизненно. Я смотрела в тёмные глубокие глаза императора и не понимала, почему меня сковывают нерешительность и страх? И почему это чувство кажется таким знакомым…

– Собирались подышать воздухом? Позвольте вас сопроводить.

Император не спрашивал, а утверждал. Он сопроводит, даже если мне уже не нужно на воздух.

Монарх любезно распахнул для меня дверь и, слегка поклонившись, пропустил вперёд.

– О чём вы говорили с господином Де Камелье? – император зашёл следом и подошёл к высоким белым перилам, закладывая руки за спину…

Я склонила голову, задумавшись, о том, почему жест кажется таким знакомым? По спине пополз дурной холодок. Нет… нет, точно нет. Это не мог быть император. Зачем? Какой смысл в том, чтобы притворяться графом? Наводить иллюзию хлопотное и затратное дело, ради какой цели столько усилий?

О чём говорили? Что бы я ни сказала, император вряд ли поверит. Полагаю, он знает графа лучше, чем кто-либо…

– Господин Де Камелье интересовался, не слышала ли я что-нибудь о Салемских ведьмах, Ваше Величество, – ответила предельно ровно и уверенно. Мне показалось, что такой ответ наиболее правдоподобен. Не стал бы инквизитор говорить с ведьмой о погоде, даже на отборе невест. А то, что императору известно моё происхождение, я не сомневаюсь.

Ну вот, как я и думала, на серьёзном лице монарха не промелькнуло ни единой эмоции.

– А вы слышали? – ровно поинтересовался он.

– Отнюдь, – тем же тоном отозвалась я. – Закончила ведьмовскую школу с отличием, получила метку, лицензию на торговлю и открыла свою лавку. Я веду предельно честный образ жизни. Вы, наверное, в курсе…