– Изготавливаете духи… – лукаво улыбнулся император. Тёмные глаза сверкнули предвкушающим блеском. – Мисс Сноул, почту за честь пригласить вас на танец, – к моему глубокому изумлению, император не шутил. Он галантно поклонился, держа одну руку за спиной, другую протягивая мне.

Глубоко вдохнула, на секунду встречаясь взглядами с графом, который закончил танец с брюнеткой и, не видя выхода, вложила свою ладонь в ладонь императора…

17. 17.

Глава шестнадцатая

Руки императора покрывали белые, в тон его мундира, перчатки из тончайшей кожи. Прикосновение к ним не вызывало ни тепла, ни холода. Но я всё равно чувствовала себя неуютно. Никогда бы не подумала, что буду иметь с императором столь… тесное знакомство. Кажется, он прижимает меня к себе слишком сильно…

Боясь сделать лишний вдох, чтобы не коснуться груди императора своей, я одновременно пыталась уловить ритм, дабы не отдавить монарху ноги. Уверена, он бы сделал вид, что не заметил, но… лучше не стоит.

– О чём вы думаете?

Вопрос заставил моргнуть и посмотреть императору в глаза. Такие тёмные и глубокие,  они будто бы засасывают в бездну. Поглощают…

– Думаю, как бы не отдавить вам ноги, – призналась, закусив губу изнутри.

Император усмехнулся, скользнув по моему лицу заинтересованным взглядом.

– Вы же ведьма, Кара, как вас угораздило попасть на отбор для инквизитора? – он не собирается просто наслаждаться танцем, да?

Печально…

– Случайно, полагаю, Ваше Величество, – сдержанно отозвалась, глядя в сторону. Лучше считать шаги… – А с другой стороны, чем я отличаюсь от остальных участниц? Или у меня под платьем прячется три ноги и хвост? Ведьма – не клеймо и не образ жизни, а я законов не нарушала. Живу себе, как любой порядочный гражданин нашей империи…

– А у вас язык развязывается, стоит только упомянуть ваше происхождение. Да, Кара? – поддел император, лукаво улыбаясь. – Характер у вас боевой, стоит заметить. Уверен, вы составите конкуренцию другим «невестам».

Раз уверен, зачем тогда спрашиваешь?

Стоит ли сказать, что его инквизитор ранен, или император знает? А если скажу, не привлеку ли к себе ещё больше внимания? Думаю, граф не оценит такой инициативы и, в принципе, всё держит под контролем. У него не может быть иначе…

Машинально нашла графа взглядом, лишний раз убедившись, что он владеет ситуацией. Ведёт себя уверенно, даже что-то отвечает обступившим его участницам. Интересно, если бы не наша сделка, хоть у кого-нибудь из них был бы реальный шанс растопить сердце инквизитора? У златовласки, например? Она так и вьётся возле графа в бесплодных попытках привлечь его внимание. Улыбается столь призывно, что слепит глаза…

– Вы меня совершенно не слушаете, – усмехнулся император, выдёргивая меня из размышлений.

Я густо покраснела, опуская голову.

– Прошу прощения, Ваше Величество, за бестактность. Мне безумно стыдно…

– Вам стыдно, но вряд ли вы раскаиваетесь, Кара, – заметил император, останавливаясь.

Танец наконец завершился. Чудом сдержала облегчённый вздох и исполнила реверанс.

– Благодарю за танец, – император поклонился в ответ, но вопреки моим ожиданиям не ушёл. – Хочу представить вас, Кара, гостям. Вы же не против?

– Почту за честь, – отозвалась, выдавив из себя крайне вежливую улыбку.

Только не заплакать, только не заплакать… И не смотреть в сторону креветок, с которыми меня так коварно разлучили.

Император подставил локоть, и снова мне почудилось в этом жесте что-то мучительно знакомое…

– Кара, это лорд Кайран, он управляет земельными вопросами нашей славной империи. Лорд Кайран, позвольте представить вам мисс Кару Сноул.