Я на мгновение выдохнула и осушила бокал до дна, позабыв, что в нём шампанское, а не безобидный компот. Жар мгновенно растёкся по телу, а щёк коснулся румянец.

– Итак, дорогие участницы и гости этого вечера… – я не заметила, как на стене появился распорядитель. Акли сегодня выглядел не так, как обычно. Мужчина словно принарядился, прихорошился. – Каждая участница имеет право на один танец с женихом, я буду называть имена по списку. Пока одна «невеста» танцует с женихом, остальных могут пригласить на танец гости.

Послышались шепотки. Многие участницы устремили взгляды на меня, словно я уже успела сделать им что-то плохое.

– Первой танцевать с женихом предоставляется право мисс… – Акли уткнулся глазами в свои карточки, но тут на сцену запрыгнул граф, заставив некоторых охнуть от неожиданности. Он стремительно приблизился к распорядителю и что-то шепнул ему на ухо, после чего покинул сцену тем же способом, которым и оказался на ней.

– Гм… – Акли прочистил горло. – На первый танец приглашается мисс Аббигейл Снок.

Я изумлённо моргнула и перевела взгляд на довольную златовласку. Она не была первой в списке. Граф сдержанно поклонился участнице и протянул раскрытую ладонь. Заиграла медленная музыка. Его рука легла на спину девушки, но ни одной эмоции на гранитном лице графа не проявилось. Он казался безучастным. А вот девушка светилась от счастья, она так восторженно хлопала ресницами, что мне казалось, сейчас взлетит.

В груди кольнуло неприятное чувство. Скривилась, разозлившись на себя, и потянулась к блюду с закусками. Еда всегда меня успокаивала.

– Добрый вечер, мисс Сноул… – раздался мягкий, тягучий голос рядом. Я вздрогнула, застыв с протянутой рукой, переведя недоумённый взгляд на распорядителя, который поедал меня похотливым, жаждущим взглядом и даже не пытался скрыть своего желания.

Может, зря я не взяла зелье, подавляющее мужское сексуальное влечение?

15. 15.

Глава четырнадцатая

– Какие-то вопросы, господин Акли? – сдержанно поинтересовалась, с сожалением поглядывая на блюдо с закусками. Надо взять за правило, что есть следует перед торжественным приёмом.

– Хотел отметить, мисс Сноул, вы прекрасно выглядите и держитесь. Для ведьмы…

– Для ведьмы? – не сдержав усмешку, переспросила я. – Что вы имеете в виду?

Распорядитель якобы смутился и облизал губы.

–  Вы же понимаете, мисс Сноул, что надеяться на внимание графа глупо? Вы приглашены на отбор для…

– Для чего же? – я откровенно забавлялась, но при этом старалась вести себя вежливо. – Мне казалось, шансы всех участниц равны.

Распорядитель смерил меня долгим взглядом и внезапно произнёс, не став доказывать свою точку зрения:

– А давайте потанцуем? Я приглашаю вас.

Только хотела сказать, что это не лучшая идея, как за спиной раздался пробирающий до дрожи равнодушный голос:

– Господин Акли. Вы забыли для чего приглашены на отбор? Забыли о своих обязанностях?

 …Рядом раздалась яркая вспышка аппарата…

Почему это всякий раз происходит неожиданно? Как у фотографов выходит быть столь незаметными, таская за собой такую огромную штуковину?

– Прошу прощения, господин Де Камелье, я просто подумал, что мисс Сноул скучает.

– В обществе еды мисс Сноул никогда не скучает, – бесстрастно отрезал граф, вызывая мой тихий смешок. Я и забыла, что кто-то очень наблюдателен. От внимательных стальных глаз не скроется ни одной детали…

Акли улизнул и тут же оказался на сцене.

– Дорогие участницы! До следующего танца у вас есть пара минуток пообщаться с гостями и перекусить, – он галантно поклонился и чинно спустился в зал.