Проклятье... но тогда получается, что рядом со мной император становится слабым и уязвимым?!

– Мне нельзя находиться рядом с ним! – воскликнула, судорожно соображая, что же делать.

Сбежать снова не получится... я сама зачахну от разбушевавшейся связи и тоски по истинному! Но и оставаться во дворце мне нельзя...

– Выходит, один из кукловодов всё же знает, что Лауренсию заменили настоящей парой? – уточнила Беатриса.

– Точно не скажу, – вздохнула Элисандра, – но мою первую догадку легко проверить.

Нет... нет, нет, нет и ещё раз...

– Ослабь браслет!

– Ни за что!

– Эльза! – рявкнула ректор. – Я не прошу его снимать, просто немного ослабить! Вы как раз недалеко от лазарета, он решит, что снова почувствовал Лауренсию.

Слова ректора больно резанули по сердцу. Я полтора года пряталась от Эдмунда, молилась, чтобы он никогда не услышал во мне пару, а теперь, готова была на всё, лишь бы найти способ во всём признаться. Объяснить, сказать, что это я его истинная, а не эта самозванка - драконица...

Но для начала нужно разобраться с кукловодами и узнать, кто использует меня, чтобы ослабить императора! Только боюсь, заговор намного масштабнее и страшнее, чем мы можем себе представить...

– Гости прошли мимо вас, – неожиданно сообщила Беата, – столкнулись с рыжулей и эльфийкой, и решили не рисковать.

Фух...

– Это наш шанс! – воскликнула Элисандра.

Легко говорить, когда не тебе снимать блокиратор...

Если всё действительно обстоит так, как кажется, браслет может уничтожить вторую ипостась Эдмунда, сделав его идеальной марионеткой. Но, если я избавлюсь от браслета и наша связь вступит в диссонанс с плетением кукловода, человеческая ипостась сойдёт с ума...

Что же делать?! Тогда на поляне нас спасло лишь то, что я быстро надела блокиратор обратно...

– Просто слегка ослабь его, – сказала ректор, почувствовав мои сомнения, – всего на минуту! Этого хватит, чтобы я просканировала ауру Эдмунда и во всём разобралась. А девочки подстрахуют тебя.

Пальцы дрожали от волнения, то и дело соскальзывая с застёжки блокиратора. Для ослабления его действия нужно было один раз нажать на голубоватый кристалл над замочком, но как же сложно решиться...

Сердце билось всё чаще, и каждый удар эхом отдавал в ушах, мешая здраво мыслить. Но император по-своему расценил моё замешательство и дрожь в руках.

– Вы замёрзли, – констатировал дракон, заботливо накидывая свой плащ на мои плечи.

– Я... нет... всё в порядке, – с запинкой ответила и, собравшись с духом, всё же ослабила блокиратор.

Несколько мгновений ничего не происходило, только сердце по-прежнему билось словно сумасшедшее, а дыхание перехватывало от близости истинного. Странные чувства, неправильные, навеянные древней магией...

В отличие от многих девушек я никогда не мечтала встретить пару. Не понимала, как можно радоваться, что кто-то решил за тебя, с кем связать жизнь и провести вечность. Но сейчас, глядя в аквамариновые глаза дракона, я впервые осознала смысл «истинности».

Гармония мыслей и желаний, идеальная совместимость характеров... метка пары объединяла тех, кто безупречно дополнял друг друга и давала шанс на абсолютное счастье.

Не гарантию счастья, нет... а всего лишь шанс на него.

Действие блокиратора слабеет с каждой секундой, а мы так и стоим посреди сада, словно две статуи. Растерянные взгляды, сбивчивое дыхание и стук сердец, бьющихся теперь в унисон. Его ладони на моих плечах, жар чужой магии и безумное желание подойти ближе, скользнуть пальцами по высоким скулам, обвести контур губ...

Короткий шаг вперёд, словно под гипнозом. Забываю об иллюзиях и о том, зачем вообще пришла сюда. Сейчас важен только мой дракон и магическая татуировка, огненной змеёй оплетающая моё запястье.