, – добавила Лесли, – тем более такой эффектной. Она наверняка не привыкла быть на вторых ролях. А ущемлённое эго - прекрасная почва для ментального воздействия.

Верно... Пожалуй, и мне стоит взять себя в руки, укротить эмоции. Сейчас мои личные суждения могут помешать делу. Но... как же сложно поверить в невиновность бывшей фаворитки Эдмунда...

– А ещё кто-то мог специально обставить всё так, чтобы под подозрение попала именно де Треви, – предположила Беата.

– Вполне, – вздохнула ректор, вновь расширяя зону поиска, – но что-то мне подсказывает, что к концу вечера у нас будет пара десятков подозреваемых.

Ох... это точно... и хорошо, если не больше!

– Ваше Высочество, позвольте засвидетельствовать своё почтение! – приятный вкрадчивый баритон вырвал меня из телепатической беседы.

Я недоумённо моргнула, пытаясь сфокусироваться на подкравшемся ко мне мужчине, и понять, что ему нужно.

– Герцог Вердэнский, мы счастливы, что вы нашли время посетить бал в честь приезда принцессы, – голос императора звучал подчёркнуто вежливо, но от проскальзывающих в нём рычащих ноток хотелось самозакопаться и прикрыться паркетом.

Или, на крайний случай, спрятаться за трон... желательно, за стоящий в соседнем замке...

– К-хе... я тоже счастлив..., – судя по нервным интонациям, блондин в золотистом камзоле уловил нужный посыл и поспешил ретироваться.

Да так шустро, что отступая, едва не сбил со ступенек молодого шатена в алом мундире с золотой перевязью.

– Ваше Императорское Величество, – прогнусавил огненный маг, – позвольте засвидетельствовать своё почтение и пригласить принцессу на танец...

– Не позволяю, – рявкнул император прежде, чем я успела вежливо отказать.

Юнец кубарем скатился к остальным гостям. Судя по образовавшемуся вокруг нас пустырю, смельчаков, желающих словить от императора вызов на дуэль, не осталось.

– Что вы делаете? – с лёгкой укоризной спросила я.

Танцевать-то я ни с кем не планировала, хотя по традиции должна была подарить несколько вальсов гостям. Но могла вежливо отказать и сама, зачем же так грубить...

– Леди, не заставляйте меня разочаровываться в вашем вкусе, – аквамариновые глаза потемнели от ярости, став похожими на грозовое небо, – неужели вам так хотелось станцевать с этим сопляком?

Взгляд дракона гипнотизировал, проникая под все ментальные щиты и иллюзии. Слишком близко, слишком откровенно... словно вспарывая морок за мороком, просачиваясь всё ближе к настоящим чувствам и эмоциям...

– Нет! – воскликнула, с трудом вынырнув из аквамаринового марева, и судорожно поправила браслетик.

– Тогда почему сразу не отказали ему? – вкрадчиво уточнил император, положив руку на подлокотник моего трона.

И какая зараза придумала посадить нас так близко?!

– Вы не дали мне времени осмыслить вопрос! – ответила, отползая в противоположный угол.

Благо я была миниатюрной, а трон большим... при желании тут пятеро таких, как я, поместится.

– К тому же, здесь душно, – добавила, пытаясь перевести тему.

– Молодец! – раздался в голове голос ректора. – А теперь возвращайся, нам сканирование нужно продолжить. И...

– Что же вы сразу не сказали, – просиял дракон, поднимаясь с трона и подавая мне руку, – я как раз хотел предложить вам прогуляться по саду.

Ой...

– Иди! – неожиданно воскликнула Элисандра. – Это идеальный шанс спровоцировать врага. Возьми императора под руку и чинно вышагивай. Будьте поближе друг к другу.

Мамочки... за что мне это?!

– Леди? – хищный блеск в глазах дракона не внушал доверия, как и хитрая улыбка.

Кажется, император вполне оправился от ментального удара и был готов к новым подвигам. В отличие от меня, планировавшей весь вечер притворяться мебелью, а не отбиваться в саду от горячих драконов и нервных кукловодов...