— Как я рада! Мы снова будем вместе, как в детстве!

— Угу, — Микела смыкает и размыкает губы, распределяя по ним помаду, затем протягивает флакончик мне.

Я мотаю головой. Подруга пожимает плечами. Я спрашиваю:

— А когда начинается учёба?

— Завтра весь день вступительные экзамены. Тот, кто сдаст все, попадёт в списки адептов и получит расписание занятий.

Экзамены… Закусываю губу. Экзамены, к которым я абсолютно не готовилась…

— А что за экзамены? — спрашиваю осторожно.

Микела возится с флаконом духов и одновременно с этим отвечает:

— Сначала общий по истории империи, родному языку, государственному устройству, магическим формулам, ну, ты понимаешь, чтобы отсеять совсем уж неучей.

Я киваю: допустим, я получила домашнее образование, и есть шанс, что неплохое. Разве что магические формулы у меня всегда хромали…

— Те, кто сдал, переходят на следующий этап по артефактам. Тебе достанется один из пары сотен артефактов, и нужно будет подробно его описать: что это, кем и когда был изобретён, полезные свойства и так далее, ну, ты поняла.

Я поняла. И от этого начала напрягаться. Пара сотен? Да я хорошо, если пару десятков знаю…

— А дальше? — спрашиваю упавшим голосом.

— А дальше итоговый экзамен. Демонстрация магии перед комиссией. Он у всех по-разному проходит. Обычно достаточно просто создать магический шар или щит. Ну, или ещё что-то, если попросят. В общем, ничего сложного, как видишь!

Микела заканчивает прихорашиваться и только сейчас замечает, что я расстроилась.

— Ты чего, Ли? — спрашивает тихо и подаётся вперёд.

— Я не сдам всё это! — шепчу огорчённо. — Ни в жизнь не сдам. Я ведь не готовилась, я историю искусств учила и техники живописи.

— Эй, — Микела находит мою ладонь и сжимает её. — Ты всё сдашь, слышишь? Ты решила поступить, и ты поступишь! Ты умная девочка, тебя учил сам господин Раф!

— Да, его ещё папа нанял, — вздыхаю я.

— Вот видишь, — подхватывает Микела. — А твой папа был профессором магии, он знал толк в учителях!

— А артефакты?

— А что — артефакты? — не понимает Микела.

— Это такая скука! Я знаю только штук двадцать, да и то…

— Значит, сегодня узнаешь все остальные! У меня все учебники с собой!

— А магия…

— У тебя ведь огонь? — хмурится Микела. — Не припомню, правда, когда ты им пользовалась в последний раз.

— Потому что я этого не люблю.

Отвожу глаза. Но мы обе с Микелой понимаем, что это значит. Не люблю — значит, не могу. Не то, чтобы я пустышка. Пачку искр я, возможно, из себя и выдавлю, но целый магический шар? Ни в жизнь.

Возможно, поэтому я и искала старательно в себе другие таланты. А найдя их в рисовании — развивала с отчаянным фанатизмом. Чтобы не чувствовать себя совсем уж ущербной.

— А знаешь что? — нарочито весело восклицает Микела. — Давай-ка всё по порядку! Будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала сдадим первые два экзамена, а уж там как-нибудь и оставшийся. Кто знает, вдруг, они вспомнят о заслугах твоего отца и сделают поблажку? А? Такое ведь тоже может быть!

— Папа работал здесь всего год перед смертью, и это было слишком давно…

— Но ведь работал! Всё, Ли, кончай хандрить! Мы поступим обе, точно тебе говорю! О, кажется, приехали!

Карета останавливается. Лиам открывает для нас дверцу. Я выхожу из экипажа вслед за Микелой. Вокруг невообразимая суета. Все снуют туда-сюда с чемоданами, списками поступающих, ключами от комнат.

И, пока Лиам выгружает наш багаж, а Микела старательно диктует милому старичку в чёрной мантии наши имена, я задираю голову, чтобы рассмотреть вблизи величественное здание из серого камня.