На подходе к лестнице смешиваемся с толпой кандидатов. Стук сотен пар ног по каменным ступеням. Пахнет пылью, свежими чернилами и сладковатыми духами Микелы. Шелестит пергамент: некоторые бубнят себе под нос магические формулы и даты сражений.

В таком шуме разговаривать неудобно. И мы с Микелой идём молча, каждая в своих мыслях. Только сейчас замечаю, что, несмотря на свою показную беззаботность, подруга тоже волнуется.

Перед входом в Большой зал, где должен проходить первый экзамен, собралась толпа. Народ постепенно просачивается в распахнутую двойную дверь.

Пока мы топчемся на месте, я замечаю над потолком выгравированную в стене надпись на древнем языке. Автоматически перевожу в уме: здесь правит магия.

Заходим внутрь, в огромный зал со сводчатым потолком. Чувство такое, как будто мы в храме. Мы с Микелой разделяемся.

— Ваше имя? — ко мне подходит милая девушка в очках и чёрной мантии с длинным свитком пергамента. Она ниже меня ростом, но явно старше.

Возможно, старшекурсница? Замечаю других таких же парней и девушек в мантиях. Они помогают рассаживать кандидатов за столы.

— Лианда Клири, — так же, как и при заселении, называюсь фамилией отца. Пока я ещё не поступила, перестраховка не помешает.

— Прошу за мной, — зовёт она после того, как отметила что-то в своём свитке.

Иду следом за девушкой в мантии мимо десятков длинных столов из тёмного дерева со стульями с бордовыми подушечками. Сколько здесь мест? Явно не меньше тысячи!

— Пожалуйста, ваше место. Удачи!

— Благодарю, — опускаюсь на стул и осторожно осматриваюсь.

Впереди за кафедрой высокая женщина с убранными в высокий гладкий хвост чёрными волосами, ярко-красными губами и недобрым взглядом. Она красива, но какой-то опасной красотой. При первом же взгляде на неё я ощущаю стойкую неприязнь.

Когда все места оказываются заняты, женщина представляется профессором Констанцей Ярвуд, магистром теней. С недоброй усмешкой она желает нам всем удачи, и переворачивает пузатые песочные часы. Экзамен начинается.

Весь мир сужается до листка пергамента с вопросами, лежащего передо мной. Битва за дикие холмы. Покорение Вироса. Состав Императорского совета. Закон о престолонаследии. Магическая формула остановки ветра. Магическая формула наполнения водой… Ой. Очищение от воды помню, а наполнение? Так…

— Время вышло! Отложите ваши перья! — доносится с кафедры.

Пишу впопыхах чуть ли не наугад, пачкая пальцы чернилами, и откладываю перо.

Несколько часов мучительного ожидания в коридоре и внутреннем дворе замка. Списки результатов на закрытых дверях Большого зала. Со страхом выглядываю из-за спины Микелы, которая всех расталкивает и протискивается к жёлтым листам пергамента, исписанным результатами.

Подруга ведёт пальчиком по высохшим чернилам, затем потрясённо оборачивается ко мне:

— У тебя сто баллов из ста! Негодяйка! А ещё прибеднялась, что ничего не знает!

— Не может быть! — ахаю я, сама смотрю на списки и вижу, что Микела права. — А у тебя восемьдесят пять.

— Это нормально, — беспечно машет рукой та и тащит меня прочь. — Проходной балл на первых двух этапах от восьмидесяти. Поступаешь по нему, либо по сумме баллов за все три этапа двести пятьдесят. У Гауфа девяносто пять.

— Кстати, где он?

— Ай, не знаю! Главное, что мы все сдали! Ура!

Но не все довольны результатами. Примерно треть кандидатов, понурив головы, бредёт в сторону временных комнат собирать вещи. У меня сердце сжимается при виде мокрых глаз девчонок и потухших взглядов парней.

Тех, кто прошёл дальше, снова приглашают в Большой зал. На этот раз нас меньше, и процесс рассаживания проходит быстрее.